In de vorige eeuw was alles beter. Onderlinge conflicten werden nog netjes in veldslagen uitgevochten in plaats van met vuile bommen op metrostations, wie een Millet-jas droeg werd nog niet als ouderwets aanzien en Take That bracht nog geen foute muziek. Het zou best kunnen dat uw trouwe dienaar het bij het verkeerde eind heeft, maar de lichtheid van ons bestaan leek een stuk dragelijker. Wellicht ook de reden waarom uw dienaar toen nog gek was van EA Sports' FIFA games. Het is net geen tien jaar geleden dat er ten huize van de reviewer nog een FIFA game grondig werd gespeeld, hoog tijd dus om daar verandering in te brengen.

De FIFA games hebben een lange weg afgelegd. In 1994 prijkte de door Belgen meeste gehate Engelsman aller tijden, David Platt, op de cover van de allereerste FIFA game: FIFA International Soccer. Om begrijpelijke redenen verdween die editie al snel in een met salpeterzuur gevulde beerput. Vandaag, een voetbaleeuwigheid later, merk ik een breed glimlachende Ronaldinho en een zeer ernstig kijkende Wayne Rooney op het doosje van de FIFA 08 editie. "Kun jij Fifa 08 aan," vraagt de achterkant van de speldoos mij uitdagend. Ik slik een flinke dosis valium, neem een fles Jack Daniels bij de hand en programmeer het noodnummer 112 alvast op mijn mobieltje. Je kunt maar beter niets aan het toeval overlaten.

Hardcore FIFA fans lieten me, buiten het zicht van imaginaire camera's, weten dat zij steeds voor FIFA blijven kiezen omwille van het grote aantal licenties. Iets dat - laat ons een kat een kat noemen - bij grote concurrent Pro Evolution Soccer nog steeds een zwak punt is.

In FIFA 08 kunnen we met nagenoeg iedere zichzelf respecterende voetbalcompetitie aan de slag. Van Australië tot Zwitserland en van Brazilië tot Polen. In grote voetbalnaties als Engeland, Frankrijk en Italië mogen we ons zelfs verheugen op de aanwezigheid van lagere divisies. Grootste afwezige onder de voetbalcompetities is de Griekse. Toegegeven, in vergelijking met de Primera Division of de Bundesliga stelt de Griekse competitie bitter weinig voor, maar dat telt ook voor de Poolse of Tsjechische competities, die dan weer wél aanwezig zijn. Nederlanders en Belgen kunnen op hun twee oren slapen. Beide landen krijgen respectievelijk de Eredivisie en de Eerste Klasse als speeltuin voorgeschoteld. Ook de nationale bekertoernooien zijn er aanwezig.
Zelfs bij de spelerskernen gaat FIFA 08 erg ver. Zo viel me bij mijn favoriete Club Brugge meteen op dat er zelfs beloftevolle jeugdspelers selecteerbaar zijn. Jonge snaken die bij hun echte ploeg nieteens tot de A-kern behoren kunnen dankzij FIFA 08 wél wat speelervaring opdoen. Klein detail, maar het toont wel aan dat bovengenoemde hardcore FIFA fans alvast daarover gelijk hebben.



Omdat voorgaande paragraaf perfect uit een FIFA 06, 05 of zelfs 2001 review kon komen en de aanwezigheid van duizenden licenties niet langer nieuwe gamers over de streep trekt beloofde Electronic Arts opnieuw werk te maken van de gameplay. Opnieuw, want dat hoorden we een jaar geleden ook toen de 07 versie op ons losgelaten werd.
Volgens EA kent de Artificial Intelligence van de spelers zijn gelijke niet. Een compleet herbewerkte next-gen game engine moet ervoor zorgen dat spelers tot duizend beslissingen per seconde kunnen overwegen en dat ze op ontelbaar veel manieren de bal kunnen raken. Volgens EA zijn de verdedigers intelligenter dan ooit en is de bal onderhevig aan aardse krachten als wind, regen en luchtdruk. Slimme spelers en een bal die capriolen maakt dus. Klinkt alvast realistisch, op die slimme spelers na misschien.

Bij wijze van reviewproef stuur ik Club Brugge de wei in tegen Heracles Almelo. Een driesterrenploeg, tegen een tweesterrenploeg volgens de game. Iedere ster voordeel zal ik kunnen gebruiken.
Pro Evolution veteraan zijnde vrees ik meteen dat de controls van Fifa 08 mij de das zullen omdoen, maar die vrees blijkt ongegrond. Het spel bestuurt verbazend intuïtief, lekker opbouwen, doorsteekpassje links, het spel verleggen naar rechts, ja zelfs een mannetje dribbelen lukt me al snel. En dan kom ik net voor de zestien. Wesley Sonck krijgt een doodstrap en moet vervangen worden. De vrije trap die erop volgt doet me in angstzweet uitbreken. Ik besluit mijn gevoel te volgen en krul de bal net naast de paal in het zijnet. Zonder de handleiding te hebben gelezen wist ik precies wat me te doen stond.

Let wel, wie denkt meteen het hele veld te kunnen afdribbelen, zoals in het verleden het geval was, komt van een koude kermis terug. Ja, er zitten superbewegingen in het spel maar het vergt heel wat tijd en training om die onder de knie te krijgen. Een heel veld afdribbelen is er echt niet meer bij. Lang leve het georganiseerde en passende voetbal!

Het valt me tijdens de wedstrijd trouwens op dat de spelers zich inderdaad uitermate intelligent voortbewegen. Verdedigers positioneren zich heel realistisch en iedere speler lijkt te anticiperen op wat komen zal. EA heeft alvast niet gelogen wat de A.I. betreft.
Ook de balaannames, de manier van passen, de manier van tackelen, de manier van in duel gaan, kortom het voetballen zelf lijken een kleine revolutie te hebben doorgemaakt. Even heb ik het gevoel dat ik met een PES-game aan de slag ben. Konami heeft met Pro Evolution Soccer het accent naar gameplay verlegd, EA heeft jarenlang niet willen volgen, heeft daarna beloofd te zullen volgen maar het niet gedaan en lijkt met FIFA 08 eindelijk het beste van de twee werelden te kunnen aanbieden: gameplay én het visuele aspect.



Wat ons meteen naadloos bij het volgende brengt. FIFA stond tot hiertoe altijd garant voor sterke graphics: visuele herkenpunten (sponsors, shirts), fantastische omgevingen en bekende gezichten onder de spelers. FIFA 08 lijkt op het oude niveau te blijven hangen. Is dat slecht? Niet noodzakelijk, maar van een echte next-gen titel hoop je net dat ietsje meer te mogen verwachten. Begrijp me niet verkeerd, het ziet er allemaal wel goed uit, maar de jongste telg uit de familie lijkt grafisch geen nieuwe horde te hebben genomen.
Er valt zelfs een smet op het blazoen te merken. Daar waar FIFA vroeger bijzondere aandacht schonk aan de gezichten van de sterspelers lijkt dit deze keer maar vlug-vlug gedaan. Hoewel er twee stervoetballers op de FIFA 08 cover prijken, zijn deze niet bijzonder goed uitgewerkt in de game zelf. Rooney (herkenbaar aan de vierkante kin) en Ronaldinho (herkenbaar aan het My Little Pony gebit) zullen er vast hun slaap niet voor laten, maar het is toch iets dat vast beter had gemogen.

Maar ach, wie het spel vanuit het televisiecamera-standpunt bekijkt heeft hier uiteindelijk geen last van. Waar we helaas wel last van hebben is het eeuwige commentaar. Nederlanders en Vlamingen hebben de eer en het genoegen om de duopresentatie van Evert ten Napel en Youri Mulder te mogen ondergaan. Nu kan het best zijn dat deze heren liefde voor het spelletje voelen, ja zelfs liefde voor het videospelletje van het spelletje. Jammergenoeg valt dit uit niets af te leiden. Droge standaardzinnen zijn ons deel en het geheel doet al snel denken aan die Simpsons-aflevering waarin Krusty vlug-vlug de lijntjes tekst van een nieuwe Krustypop komt inspreken: droog, intonatieloos en ongetwijfeld snel de cheque incasserend. Bij deze een gratis tip aan EA: laat een Vlaming samen met een Nederlander het commentaar doen. Gooi er wat tegenstellingen en gejen tussen beide landen bovenop en dan komt het alvast in de Nederlandstalige versie van Fifa dik in orde.
Overigens zit het met de geluidseffecten van een match in Fifa 08 behoorlijk snor. De supportsgezangen zijn ook erg gevarieerd en supporters reageren perfect op wat zich op het veld afspeelt. Genoten heb ik, toen ik merkte dat in St. James' Park, de Newcastle supporters het mooiste supporterslied van Europa - Blaydon Races - uit volle borst zongen.