Het is alweer bijna twintig jaar geleden dat ik de review van FIFA 06: Road to the World Cup schreef. In de tussentijd is er veel veranderd, of het nu gaat om de naam van de game, de gameplay of de graphics. Toch blijven sommige dingen ook gewoon bij hetzelfde, waarmee dezelfde vragen overeind blijven die we de laatste jaren ook stelden.
De hoofdvraag is natuurlijk of EA Sports FC 26 zijn geld waard is. Nu is dit een vraag die je aan het einde van iedere review terug kunt laten keren, alleen niet iedere game krijgt jaarlijks een nieuwe uitgave. En wie de beelden bekijkt zal ook nauwelijks merken dat er alweer een jaar verstreken is. Het is best te begrijpen dat games op een gegeven moment hun visuele plafond bereiken en daar amper nog stappen te maken zijn. Graag had ik gezien dat er dan wat moeite uit was gegaan naar bijvoorbeeld de gelijkenissen van minder bedeelde spelers. Want hoewel de bekende voetballers en voetbalsters eruit zien als hun evenbeeld kan dit moeilijk gezegd worden over de clubs uit de lagere regionen. Nu snap ik best dat je met een database van 17,000 spelers moeilijk iedereen tot in detail na kunt maken, geheel stil staan is daarentegen het andere uiteinde. En ook over de commentatoren is een zelfde kritiek te plaatsen. De uitspraken van zowel de Engelse commentatoren Derek Rae, Start Robson en Sue Smith, als die van het Nederlandse duo Sierd de Vos en Jeroen Grueter zijn vrijwel een-op-een overgenomen van vorig jaar. Dit betekent ook dat het Nederlandse commentaar wederom ontbreekt in het vorig jaar geďntroduceerde Rush.
Kijken we naar dit jaar, dan zien we helaas geen nieuwe modi. In plaats daarvan is gekozen voor de nodige verfijningen in de bestaande opties, zoals Career en Ultimate Team. Deze laatste is nog altijd de plek waar je een zo goed mogelijk team probeert samen te stellen zonder dat dit aan chemie verloren gaat. Na enkele jaren afwezigheid keert het spelen van toernooien terug en is Rivals aangepast. Je hoeft nu minder wedstrijden te spelen om te klimmen in de rankings en beloningen te krijgen. Om dit te onderstrepen zijn er Bounties toegevoegd, uitdagingen die je kunt voltooien om er bijvoorbeeld geld of een pack voor terug te krijgen. Klinkt goed op papier, werkt helaas niet goed in de praktijk.
Het probleem is dat veel van de beloningen niet tradable zijn, waarmee Electronic Arts je nog altijd richting de microtransacties duwt. Om dit te onderstrepen is er de terugkeer van de betaalde Premium Pass om extra beloningen te krijgen en liep ik ook dit jaar binnen een week na release tegen teams aan die waren opgebouwd uit de beste spelers en Icons. Deze beslissingen doen andere leuke ideeën vrijwel teniet, zoals de Gauntlet waarin je meerdere wedstrijden speelt en steeds met een ander team aan moet treden. De ontwikkelaar is geenszins van plan om hun cash cow naar de slacht te brengen en het zorgt er bij mij voor dat het leuke idee achter Ultimate Team steeds meer ga verafschuwen.
De carričremodus is weer ingedeeld in het furore maken als speler of als coach. Als speler kun je nu een bepaalde Archetype nastreven, een speelstijl die is geďnspireerd door echte spelers. Je krijgt een meer persoonlijk ontwikkelingsplan dat tussentijds bijgesteld zal worden door je op bepaalde doelen te richten. Om deze kwaliteiten te onderstrepen worden ook je trainingen hierop aangepast. Ook als coach zijn er de nodige toevoegingen gedaan. Naast mogelijkheden om Icons in je team op te nemen zijn het vooral de live-opties die in het oog springen. Doel is om uitdagingen te realiseren die gebaseerd zijn op situaties uit de echte competities, of juist zijn verzonnen. Te denken valt aan het winnen van een seizoen met spelers die niet ouder zijn dan 24 jaar, of het instappen bij een team dat je moet behoeden voor degradatie na een slechte seizoenstart.
De grootste verandering zit hem echter niet in deze toch wat minimale aanpassingen. Gekozen is om de gameplay te splitsen in Competitief en Authentiek. Volgens de ontwikkelaar is dit gedaan zodat er makkelijker aanpassingen gedaan kunnen worden, waarbij Competitief specifiek is gericht op online modi als Ultimate Team en Clubs. Door de snellere gameplay heb je minder tijd om na te denken en zijn korfbaluitslagen eerder regel dan uitzondering. Authentiek is wat dat betreft rustiger, wat resulteert in een meer realistisch scoreverloop. Sta je hier 1-0 achter dan merk je dat de verdediging zich laat zakken, en je zelf gaatjes moet vinden om een gelijkspel te forceren, terwijl je tegelijkertijd zelf gaten achterin laat vallen. In de offline modi kun je zelf kiezen wat je voorkeur geniet.
Samen met deze twee mogelijkheden verdienen ook de keepers een compliment. Ze zijn net wat zelfverzekerder in vergelijking met vorig jaar, wat te merken is in een betere positionering en bewustzijn in spelsituaties. Verder smijt Electronic Arts met termen als responsiever dribbelen en meer vloeiend voetbal, iets wat we ieder jaar terugvinden en wat toch amper waarneembaar is. Daarvoor waren veel van de elementen in vorige jaren ook al prima in orde en lijken er weinig stappen meer te maken. Wel zijn er nog enkele elementen die aandacht verdienen, zoals servers die er net wat te vaak uit klappen, tegenstanders die nog altijd de mogelijkheid hebben om de boel online flink te verstieren en spelmenu’s die niet kloppend zijn. Dit varieert van rare voorstellen van wissels tot informatie die je tijdens een wedstrijd in beeld krijgt dat simpelweg niet klopt.
Om terug te keren op de vraag uit de eerste alinea: of EA Sports FC 26 je geld waard is, is niet simpelweg te beantwoorden met ‘ja’ of ‘nee’. Mocht je de laatste edities, of in ieder geval FC 25, niet gekocht hebben dan is het zeker aan te raden, alleen dan wel om de goede redenen. Hoe verslavend Ultimate Team ook is, ieder jaar is weer te merken dat Electronic Arts hiermee tracht je zoveel mogelijk geld afhandig te maken. Ben je daarentegen iemand die alleen of met vrienden speelt, of online weg blijft bij FUT, dan is deze versie zeker weer een stap in de goede richting. Weliswaar niet door veel vernieuwingen door te voeren, juist het splitsen van de gameplay is een goede zet om verschillende type gamers tegemoet te treden.
Beoordeling
75
Met vrijwel dezelfde graphics, een nagenoeg identiek commentaar en enkel de nodige verfijningen in de diverse modi speelt EA Sports FC 26 het op safe. Door de gameplay te splitsen in Authentiek en Competitief weten ze echter wel een pijnpunt van de laatste jaren aan te pakken. Het is wat dat betreft jammer dat Ultimate Team nog altijd opgezet is om je portemonnee te legen, iets waar zeker kinderen ver bij vandaan moeten blijven.
