Zin in een traditionele ouderwetse Role Playing Game? Dan is ClaDun Returns: This is Sengoku! voor PC, PlayStation 4 en PlayStation Vita misschien iets voor jou. De derde game in de 'Classic Dungeon' serie brengt ons namelijk een klassieke Role Playing Game ervaring die ons doet denken dat we terug in het Nintendo Entertainment System tijdperk zijn beland.

Ontwikkelstudio Nippon Ichi Software heeft de game dan misschien wel uitgebracht op enkele van de meest moderne platforms, maar eens je aan het spelen bent voel je direct dat we dertig jaar terug in de tijd zijn gegaan. Dit is onder andere te merken aan het zeer eenvoudige verhaal dat je laat spelen als een recentelijk overleden man. In tegenstelling tot zijn verwachtingen beland hij niet in de hemel, maar in Arcanus Cella waar die zielen komen die nog een onopgelost probleem hebben in hun leven. De beste man dient dan ook aan de slag te gaan om zijn weg naar de hemel te openen, terwijl hij tussendoor ook medestanders helpt met de problemen die hun rit naar het hiernamaals blokkeren. En daarmee is zowat het hele verhaal tot uiting gebracht, want meer diepgang moet je niet verwachten. Zelfs de uitwerking van andere karakters is zeer beperkt, ondanks dat deze gebaseerd zijn op bekende helden uit het Sengoku tijdperk wat in de game amper naar voren komt.

Veel heb je dan ook niet aan deze specifieke setting. Het enige voordeel aan de setting ligt hem in de omgevingen. Oude Role Playing Games – denk aan Final Fantasy – kozen vaak voor generieke fantasie-omgevingen die eerder wat als de Europese middeleeuwen aanvoelden. ClaDun heeft met zijn Japanse middeleeuwse setting dan ook wat meer originaliteit, hoewel dat door de pixelstijl zeker niet altijd even sterk naar voren komt. Het is desondanks een leuk pluspunt om de retrostijl toch een unieke aanblik te geven, waarbij de retrostijl zelf ClaDun Returns: This is Sengoku! omtovert tot een charmant geheel. De tekstuele gesprekken worden gelukkig niet in deze oude stijl worden weergegeven – het is wel een optie – zodat alles vlot leesbaar blijft. Deze stijl is wel niet de manier om de platforms tot het uiterste te dwingen, waardoor het eigenlijk wel opvallend is dat de PlayStation Vita toch performantie-problemen heeft met ClaDun Returns. Beter een andere versie kopen dus als je interesse hebt.


De klassieke stijl wordt eveneens doorgetrokken in de gameplay, waar men gekozen heeft voor een Dungeon Crawler stijltje. De tien hoofdstukken van de game vragen je telkens een dungeon te verkennen, bestaande uit enkele stages. Als deze niet voldoende plezier bieden, dan kun je nog steeds aan de slag gaan in de coöperatieve mode voor vier spelers of in gigantische willekeurige dungeons met 99 etages, waarbij deze verschillende aanpakken bieden. Deze zijn altijd zeer kort gehouden zodat je snel vooruitgang kunt boeken waardoor je frequent kunt herspelen. Ondanks dat deze dungeons niet te groot zijn, hebben ze wel een gevarieerde layout. Dankzij verschillende vijanden, valstrikken en willekeurige verhogingen in moeilijkheidsgraad moet je ook telkens op je hoede blijven, wat de ervaring toch spannend houdt ondanks de lengte van de levels. En hoewel de levels zelf op enkele minuten kunnen uitgespeeld worden, is de game zelf lang. Zeer lang. Een uur of 25 moet genoeg zijn om de verhalende mode uit te spelen, waarna je nog gemakkelijk enkele tientallen uren kwijt kunt in de extra dungeons.

Naar analogie met het retrothema is de combat ook redelijk eenvoudig gehouden. Je moet vooral rekening houden met het afstand tot het doelwit, moment van aanval, de hoek waaruit je aanvalt en het type wapen dat je gebruikt. Dit is dan ook een systeem dat je snel onder de knie krijgt. Veel meer denkwerk zal kruipen in de opbouw van je personage en het samenstellen van het team waarmee hij aan de slag gaat. De opties hiervoor zijn namelijk veel uitgebreider en met momenten zelfs nodeloos complex. In de eerste plaats kun je kijken naar de opbouw van je team: dit bestaat uit één Lord – het speelbare personage – en verschillende Vassals die als bescherming dienen. Enkel de Lord zal hierbij echt in actie komen, maar de Vassals – die je net als het hoofdkarakter kunt ontwerpen met volledige vrijheid – spelen een belangrijke versterkende rol. Zij bepalen bijvoorbeeld hoeveel Mana je kunt gebruiken tijdens gevechten en zij zijn de eerste lijn van verdediging.


Hoe efficiënt deze verdediging is, is afhankelijk van de Magic Circle welke je verschillende patronen biedt voor de plaatsing van je Vassals rond je Lord, met elk eigen voor- en nadelen. Zo heb je Magic Circles die je toelaten Vassals sneller in level te doen stijgen of deze die de verdediging versterken. In totaal zijn er zo'n tweehonderdtal opties, zodat je zeker voldoende strategische keuze krijgt. Je kunt het effect van deze Vassals verder versterken door hen te 'fortifyen' met boosts. Uniek is echter dat deze boosts niet altijd positief zijn wat ook voor strategische keuzes zorgt. Het level-up systeem van de game zorgt eveneens voor strategische keuzes door een opvallende beslissing: Als een Lord in level stijgt, krijgt hij onder andere een hogere Mana staat. Hij wordt dus een betere Vassal. Omgekeerd zal een Vassal die een level stijgt, een betere Attack statistiek krijgen. Dit betekent dus dat hij als Lord beter bruikbaar wordt. Dit heeft onder andere als voordeel dat je met plezier van hoofdkarakter wisselt en dus veel experimenteert wat het de moeite maakt om levels steeds opnieuw aan te vatten en zo andere Lords te trainen.