Age of Empires III staat hoog op mijn lijstje. Het ziet er schitterend uit. De continuïteit met voorgaande delen garanderen een fantastische actie-strategische gameplay, maar een nieuw tijdvak belooft weer ruim genoeg verfrissing en vernieuwing om mijn interesse wederom te wekken. Age of Empires III lijkt een onverslaanbare mix van oud en nieuw te worden. Op 4 november 2005 zullen we het rechtstreeks kunnen ervaren, nu zullen we eerst kijken wat we kunnen verwachten.

De eerste beschaving is terecht Spanje. Gedurende de zestiende eeuw vooral was dit het machtigste land van Europa. Daarom is het spel ook zo opgezet dat Spanje vooral vroeg in het spel voordeel kan halen uit haar speciale bonussen. Natuurlijk is de tweede Groot-Brittannië. De Britten kunnen pochen op een sterke economie en marine, net als in het echt dus. Frankrijk is ook van de partij, met als beschavingsspecifieke bonus het grotere gemak om verdragen te sluiten met de Native Americans. De Portugezen zijn niet zo interessant in dit spel. Ik zou ze een bonus geven in het ontdekken van nieuwe gebieden, maar daar merk ik niets van. De vijfde genoemde beschaving is de onze, de Nederlandse. In de lijn der verwachting ligt dat Nederland sterk is op het gebied van financiering, belegging en bankzaken. Dat is ook het geval. De zesde beschaving is de Duitse. Hier laten de ontwikkelaars dus steken vallen. Duitsland is nooit een belangrijke speler geweest in de kolonisatie van noord Amerika. Sterker nog; Duitsland ging op het politieke toneel pas een grotere rol spelen sinds de eenwording in 1870! Voor deze beschaving had developer Bruce Shelley beter een actieve Native Amerikaanse kunnen plaatsen, of China, of India, of Maya, of Inca, of de Azteken, enzovoorts... Een gemiste kans. De zevende macht is Rusland, waarover ik ongeveer hetzelfde verhaal zou kunnen houden. Rusland is zelfs nooit een overzeese koloniale speler geweest. De gebiedsuitbreidingen van Rusland vonden plaats in Siberië en de invloedsferen van de Ottomanen. En zo komen we ook bij de achtste en laatste beschaving van het spel: de Ottomanen. Deze sluit zeer goed aan bij de Russen, de twee rijken waren en zijn de gezworen aartsvijanden. Aan het einde van de 19e eeuw viel het Ottomaanse rijk ook ten prooi aan het Engelse en Franse imperialisme. Op deze wijze past Ottomaanse rijk wel in het spel. Maar als ik het rijtje van acht bekijk, dan vind ik de beschavingen niet bijzonder goed op elkaar aansluiten, en ook dat de verschillende beschavingen niet in balans zijn. Zoals het er nu uit ziet zal het grootste deel van het verhaal zich afspelen in noord Amerika, waar Engeland, Frankrijk, Spanje en Nederland met elkaar strijden. Dan zou er nog een subplot kunnen zijn rond Rusland en het Turkse rijk, waar Duitsland dan eventueel in betrokken zou kunnen raken. Maar Portugal past in beide plots niet goed. Bovendien valt het me zeer tegen dat er geen speelbare niet-westerse beschavingen zijn. Er zijn alleen passieve Indiaanse beschavingen waarmee de Europese spelers bondgenootschappen mee kunnen sluiten, een beschamende bijrol.

Nieuwe elementen: Home Town
Dit is toch met afstand het meest revolutionaire nieuwe element. De Home Town is de hoofdstad van het land waar je voor speelt. Waarschijnlijk zullen dit dan steden als Londen, Parijs, Madrid en Amsterdam zijn. Vanuit deze Thuis Stad kunnen versterkingen komen, en geld en andere nuttige zaken. Het is ook mogelijk om je Home Town te laten ontwikkelen. Je kunt experience points verzamelen, en daarmee kun je dan een verbetering aanbrengen. Het leuke is dat je zowel door kolonies te stichten, door je economie op de bouwen als door vijanden kapot te slaan ervaringspunten kunt verdienen. Je krijgt daardoor meer vrijheid om op een manier te spelen die bij jou past, net als bij Civilization bijvoorbeeld.



Het feit dat je een Home Town hebt helemaal en Europa waar versterkingen vandaan komen, veronderstelt dat je zelf als speler vooral buiten Europa bezig bent. Het grootste gedeelte van het spel ben je waarschijnlijk aan het koloniseren, en dan ook nog alleen maar noord Amerika. Omdat je je alleen kunt verbinden met Native Americans, is het niet waarschijnlijk dat je gebieden in Afrika, India, Australië en China moet koloniseren. Dat is jammer want dat zou een verrijking zijn.

Nog meer nieuws
Behalve de invloed van Age of Mythology is ook de invloed van een andere superpopulaire RTS reeks merkbaar: Warcraft. Op de kaart komen ook sidequest voor. Je krijgt dan een kleine beloning, misschien experience points, misschien geld, misschien een heel sterke unit. De beloning wordt bewaakt door een groepje vijanden. Dit doet denken aan Warcraft, toch?

Het systeem van ontwikkeling door ages is behouden gebleven, maar dan wel de Age of Mythology variant daarvan. In deze variant heb je zelf meer invloed op je ontwikkeling. Bij het binnengaan van een nieuw tijdperk sta je op een tweesprong, je hebt de keuze uit twee functionarissen, in plaats van twee minor Gods. Als je de quartermaster kiest bijvoorbeeld, zal dat een positieve invloed hebben op de recrutering.

Ook nieuw zijn de schitterende graphics. Beoordeel zelf.