Age of Empires III staat hoog op mijn lijstje. Het ziet er schitterend uit. De continuïteit met voorgaande delen garanderen een fantastische actie-strategische gameplay, maar een nieuw tijdvak belooft weer ruim genoeg verfrissing en vernieuwing om mijn interesse wederom te wekken. Age of Empires III lijkt een onverslaanbare mix van oud en nieuw te worden. Op 4 november 2005 zullen we het rechtstreeks kunnen ervaren, nu zullen we eerst kijken wat we kunnen verwachten.

Dawn of a New Age
De volledige titel van dit spel is: Age of Empires III: Dawn of a New Age. De ondertitel is ook weer zeer dubbelzinnig. Ten eerste duidt het natuurlijk op een nieuw hoofdstuk in het boek van de geschiedenis. Zoals Rise of Rome chronologisch op AoE I aansloot, Age of Kings op Rise of Rome en The Conquerors op Age of Kings, zo sluit Dawn of a New Age aan op The Conquerors. De aanzet van de reconquista, de ontdekking van Amerika en de verovering van Azteekse Rijk door Hernan Cortes zullen in Dawn of a New Age gevolgd worden door de uitzwerming van Europese machten over de Nieuwe Wereld, Afrika, Azië en Australië.

Deze uitzwermingen luidden een nieuwe tijd in, gedomineerd door Europa. Deze periode staat te boek als de Vroeg Moderne Tijd, en loopt vanaf de tijd van de ontdekkingsreizen (circa 1500) tot aan de tijd van Napoleon (circa 1800). De naam duidt dus ook op het tijdvak dat Age of Empires III zal behandelen. Ten slotte duidt het nog op een nieuw tijdperk in de Real Time Strategy spellen, dat Ensemble Studios denkt in te luiden met hun spel. De graphics zijn dan ook absoluut wel spectaculair te noemen, maar voor een nieuw tijdperk is meer nodig dan technische verbetering. Het vraagt om een revolutie!

Behouden elementen: ages
En een revolutie is Age of Empires III niet, want het spel leunt daarvoor te veel op zijn voorgangers. Dat is helemaal niet erg, want we hebben hier te maken met verschrikkelijk goede voorgangers. Één van de belangrijkste elementen van voorgaande delen die behouden zijn gebleven is de ontwikkeling van je beschaving door vier "ages" (tijdperken). Omdat Age of Empires spellen een langere periode beslaan, moeten de makers de verandering die plaatsvindt in zo een periode op de één of andere manier representeren in het spel. Er is gekozen voor de ontwikkeling door 4 tijdperken, waarbij ieder tijdperk nieuwe mogelijkheden tot economische verbetering met zich mee brengt. Voorbeelden daarvan zijn; betere mijnbouw, betere zagen voor efficiëntere houtproductie, veestamboeken die de kwaliteit van het vee verbeteren, en gewasrotatie die een grotere akkeropbrengst veroorzaken. Ook krijg je bij het binnengaan van een nieuw tijdperk nieuwe gebouwen tot je beschikking en nieuwe of betere militaire eenheden. Een nieuw tijdperk wordt bereikt als je een aantal doelen van het huidige tijdperk bereikt hebt, en nadat je een grote voorraad grondstoffen (voedsel, goud) hebt ingeleverd.



De tijdperken die Age of Empires III hanteert zijn, chronologisch gerangschikt: Discovery Age, Colonial Age, Fortress Age en Industrial Age. Vooral de eerste en de laatste age hebben historische betekenis, de middelste twee zijn er waarschijnlijk meer uit speltechnische overwegingen ingebracht. Als je de ages van alle Age of Empire delen achter elkaar zet, krijg je een grappig overzichtje van 8000 jaar geschiedenis tot 1800:
1. Stone Age
2. Tool Age
3. Bronze Age
4. Iron Age
5. Dark Age
6. Feudal Age
7. Castle Age
8. Imperial Age
9. Discovery Age
10. Colonial Age
11. Fortress Age
12. Industrial Age
Aan het begin van ieder spel Age of Empires begin je eigenlijk in een heel primitieve toestand, je bent eigenlijk terug bij af. Bij AoE I representeert dit het begin van de beschaving, de daadwerkelijk primitieve staat, maar bij Age of Kings vertegenwoordigt deze toestand het vacuüm dat het Romeinse Rijk achter had gelaten, en bij AoE III vertegenwoordigt het de toestand waarin de Europese kolonisten verkeerden als ze zich ergens vestigden.