Jaren heeft SEGA het niet aangedurfd om de Sonic games een ware sequel te geven in de vorm van een vierde deel. Dit gebrek aan vertrouwen bleek gegrond, want de Sonic games die na de Mega Drive titels kwamen waren op zijn zachts gezegd niet altijd even goed. Het vertrouwen lijkt nu echter terug en men wil Sonic uit het dal halen. Sonic 4: Episode 1 moet de eerste boost voor Sonic betekenen. Wij kijken of de oude glorie terug is.

Dit doen we allereerst op de iPhone/iPod Touch want bijzonder genoeg besloot SEGA de nieuwste Sonic game allereerst op Apple's telefoon uit te brengen. Dit had natuurlijk niemand begin jaren 90 durven voorspellen, maar tijden zijn nu eenmaal veranderd. Dit betekent niet dat de andere versies eeuwen op zich laten wachten, want deze zullen aanstaande woensdag al verschijnen. Sonic 4: Episode 1 komt eveneens uit op de PlayStation 3, Wii en Xbox 360 via de downloadable services van deze platformen. De iPhone release heeft verder iets unieks: er zitten exclusieve delen van levels in deze release, die gebruik maken van de tiltsensor van de game. Veel stelt het echter niet voor.

Zoals iedereen weet heeft de iPhone geen knoppen die te gebruiken zijn voor het spelen van een game, dus alles moet via het touchscreen. Op de iPhone houdt dit in dat je met de linkerduim een gesimuleerde analoge stick bedient, en met de rechterduim de enige knop (waarmee je dus springt of je spin 'oplaadt') gebruikt. Een alternatief is er in de vorm van tilt-controls waarmee je door het bewegen van de iPhone een bepaalde richting in beweegt en je door middel van een aanraking van het scherm kunt springen. Deze mogelijkheid wordt dus in enkele delen van levels gebruikt. Toch is de eerste manier van besturen aan te raden. Perfect werkt ook deze methode echter niet. Soms reageert het systeem wat te langzaam, waardoor sprongen niet goed gaan. Ook is het snel opladen van je spin (door te bukken en snel op de knop te drukken) bijna onmogelijk door een slecht gesimuleerde analoge stick. Dit zijn erg frustrerende punten, maar over het algemeen werkt de besturing toch redelijk.


SEGA heeft een aantal vernieuwingen aan Sonic 4 meegebracht die de game makkelijker maken om te spelen. Met name op de iPhone en haar touchscreen (die dus niet erg nauwkeurig of snel werkt) besturing pakken deze vernieuwingen goed uit. Een voorbeeld hiervan is het targetten van vijanden. Als je springt in de buurt van een vijand wordt er automatisch een target op geplaatst. Als je de springknop nogmaals indrukt zal Sonic automatisch naar de vijand dashen en deze te grazen nemen. Dit scheelt richten en het ziet er ook nog goed uit. Ook de gesimuleerde analoge stick is beter dan de oudere Sonic iPhone releases, deze maakten gebruik van een gesimuleerde d-pad die veel minder nauwkeurig werkte.

Het spelprincipe uit de oude Sonic games blijft in Sonic 4 bewaard. In totaal zijn er vier omgevingen waarin vier levels en een eindbaas gehaald zullen moeten worden. Vanaf de eerste paar levels in de eerste wereld krijg je de vrijheid om levels te kiezen in je eigen volgorde. Dit zorgt ervoor dat je niet vast komt te zitten op een bepaald stuk, maar gewoon een ander level uit kunt kiezen om mee verder te spelen. De levels zijn mooi ontworpen en kennen verschillende paden naar het einde. Deze Sonic game is niet veel korter dan de Sonics uit de Mega Drive generatie, maar kennen wel wat minder uitdaging. De echte uitdaging die er in enkele levels zit komt puur voort uit het feit dat de touchscreenbesturing van de iPhone niet goed genoeg werkt. De game is in een uurtje of twee uit te spelen, maar dan blijven nog de time-challenges openstaan, en de te verzamelen Chaos Emeralds.


Sonic 4 mag een van de mooiste iPhone games genoemd worden. De game is ontzettend kleurrijk en de achtergronden zijn bijzonder levendig. De game loopt echter niet altijd even vloeiend. Soms kakt de framerate flink in, maar dit gebeurt gelukkig nooit tijdens uitdagende momenten. Het nieuwe design van Sonic zijn zeer verschillende meningen over. Persoonlijk geef ik de voorkeur aan het oude design, maar deze nieuwe Sonic irriteert ook niet. De soundtrack van deze Sonic is in orde. Veel deuntjes zijn geslaagd, maar enkelen slaan de plank compleet mis. Een aantal effecten uit de oude Sonic games zijn terug voor het nostalgische gevoel.

Sonic 4: Episode 1 is een leuke en vooral mooie iPhone game geworden. Het leveldesign, waarmee de oude Sonic games beroemdheid vergaarden, kent weer de interessante 'meerdere-paden-aanpak' en bevat een aantal nostalgische momenten. De game is met ongeveer twee uur niet lang, maar biedt door deze meerdere paden, time-challenges (en de standaard score-challenges) en Chaos Emeralds voldoende herspeelbaarheid om het prijskaartje van acht euro te rechtvaardigen. Grootste, en soms erg frustrerende, minpunt aan de Sonic 4: Episode 1 iPhone release ligt helaas aan de iPhone zelf: het touchscreen als besturing is voor platformers gewoon niet goed genoeg. Dit zorgt voor een bijzonder smerige nasmaak bij een game die verder toch in orde is.