Aan het begin van het huidige millennium lanceerde Square-Enix in samenwerking met het wereldberoemde Disney een nieuwe franchise; Kingdom Hearts. Na enkele sequels en spin-offs komt men nu met een prequel; de exclusieve PSP-game Kingdom Hearts: Birth by Sleep.

Kingdom Hearts: Birth by Sleep speelt zich tien jaar voor het origineel af en vertelt het verhaal van drie vrienden die allen de droom delen om Keyblade Master te worden. De jongvolwassenen Aqua en Terra en de tiener Ventus zijn hard op weg om dit doel te halen. Aan het begin van de game beleven we hoe Aqua en Terra hun examen afleggen, Aqua slaagt, maar Terra faalt vanwege de duisternis die in zijn hart schuilt. Na het examen verschijnen er door verschillende werelden mysterieuze creaturen genaamd ‘Unversed’ en er verdwijnt een Keyblade Master; meester Xenahort. Terra krijgt de opdracht om de Unversed te vernietigen en Xenahort te vinden. Ventus wil echter zijn beste vriend niet alleen laten gaan en volgt hem, tegen instructies van zijn meester Eraqus in. Hierop krijgt Aqua de opdracht Ventus terug te laten keren en Terra in de gaten te houden.

Drie verschillende personages met elk een andere opdracht zorgen ook dat je in Birth by Sleep drie singleplayer avonturen mag beleven. Het verhaal leidt je langs verschillende op Disney-films gebaseerde werelden waarin oude en nieuwe sprookjes de revue zullen passeren. De werelden zijn voor elk personage hetzelfde, maar toch ook weer verschillend. Je verkent per personage andere delen van de wereld en je krijgt dus ook andere delen van het verhaal mee. Uiteindelijk kun je al je vragen beantwoorden en wordt jeugdsentiment herleefd. De mix tussen Disney en de Square stijl zorgt dan ook voor een unieke ervaring die zich onderscheidt van andere games in het genre.


Het universum in de game zit goed in elkaar, je bepaalt zelf waar en wanneer je naar welke wereld gaat en tevens is er de mogelijkheid om eerder voltooide werelden nog eens te bezoeken. Dit geeft je namelijk de gelegenheid om alle extra’s te verzamelen en je personage nog sterker te laten worden. De game kent namelijk een ervaringspuntensysteem. Bij het verslaan van elke Unversed, en die zul je behoorlijk veel tegenkomen, ontvang je ervaringspunten waardoor je snel sterker wordt en je jezelf klaarstoomt voor de eindbazen die je aan het eind van elk level te wachten staan.

Gameplaygewijs valt er op Birth by Sleep weinig aan te merken, het vechtsysteem werkt namelijk goed en verslavend. Je standaardwapen is een simpele Keyblade - later zul je meer extravagante Keyblades ontvangen - welke gebruikt wordt voor zowel meleeaanvallen als toverspreuken. Aan het begin van de game kun je een drietal verschillende aanvallen selecteren om te gebruiken tijdens gevechten, maar naarmate je meer ervaringspunten verzamelt kun je meer aanvallen selecteren. Tevens kun je ook zelf nieuwe aanvallen creëren door twee verschillende aanvallen met elkaar te doen smelten. Als je lekker op dreef bent tijdens een gevecht bouw je een meter op die uiteindelijk ervoor zorgt dat je krachtigere aanvallen kan uitvoeren. Ook deze ‘finishers’ breiden zich uit en zijn afhankelijk van de aanvallen en spreuken die je gebruikt. Tijdens gevechten kun je tevens een ‘D-Link’ gebruiken. Hiermee link je jezelf met een eerder ontmoet personage, waarbij je zijn of haar moves onder controle krijgt. Ook je health-bar wordt bij activering aangevuld waardoor dit je redding in nood kan betekenen.


Voor je bewegingsvrijheid geldt zo ongeveer hetzelfde als voor je aanvallen. Zo kan je in het begin van de game niet erg hoog springen, maar naarmate de game vordert verdien je nieuwe moves waardoor je op den duur zelfs korte stukken kan vliegen. De game gaat goed met deze uitbreidingen om en daagt de echte verzamelaars uit om eerdere levels wederom te bezoeken. Zo kun je namelijk op bepaalde plateaus komen waar je voorheen niet kon komen. Ook tijdens gevechten zul je het beste uit jezelf moeten halen, want de juiste moves en aanvallen zorgen voor een dodelijke combinatie. Met enkel simpel button-bashen zul je niet ver komen in de game, zelfs niet op de beginners-moeilijkheidsgraad.

Vechten is echter niet het enige wat je in Kingdom Hearts: Birth By Sleep zult moeten doen. Gedurende de game kom je enkele mini-games tegen die de ervaring fris en vers houden. Ook kun je aan de slag met verschillende multiplayer modi. In de multiplayer kun je onder andere een soort van monopoly spel tegen elkaar spelen, waarmee je ondertussen je skills upgrade. Verder kun je met elkaar de strijd aangaan, het samen opnemen tegen een heleboel Unversed en zelfs gaan racen. Dat laatste werkt overigens niet helemaal zo lekker, maar dat is dan ook een zeer klein gedeelte van de totale ervaring. De multiplayer-ervaring kan zowel Ad-Hoc als online plaatsvinden.

Niet alleen op het verhalend- en gameplaygebied blinkt de game uit; ook het audiovisuele gedeelte mag zeker niet gemist worden. De game is zeer kleurrijk en kent zowel gedetailleerde personages als vijanden. Enkele omgevingen in de game kunnen helaas wel wat kaal aanvoelen, maar de schitterende weergave van gevechten die erin plaatsvinden maakt veel goed. De framerate loopt grotendeels stabiel, enkel als het echt heel druk wordt op het scherm kun je wel eens wat haperingen opmerken. De voice-acting is uitstekend, de muziek is goed gecomponeerd en de geluidseffecten spatten uit je speakers.


Er valt helaas minder goeds te vertellen over de laadtijden, die regelmatig optreden en lang duren. Gelukkig kun je hiervoor kiezen uit drie verschillende installatiemogelijkheden; 200MB, 400MB en 600MB. Met de grootste installatie heb je natuurlijk ook meteen de minste laadtijden, deze is je bij deze dan ook aangeraden, want zonder zul je lang moeten wachten. Helaas betekent het niet dat je van alle laadtijden af bent, tussen verschillende gebieden binnen levels, en dat kunnen soms kleine passages zijn, zul je nog steeds laadtijden tegenkomen.

Kingdom Hearts: Birth by Sleep is een meer dan geslaagde PlayStation Portable game geworden. Fans van de serie kunnen de game dan ook gerust in huis halen, maar ook nieuwkomers zullen genieten van dit avontuur. De game biedt drie verschillende avonturen die elk zo’n tien uur in beslag zullen nemen. Je zult je dus ruim dertig uur kunnen vermaken met diepgaande gameplay, hoogstaande graphics en lekker audio. Wat wil een man nog meer?