Met Naruto Shippuden: Ultimate Ninja 4 lanceerde Atari recent een nieuwe Naruto game voor de PlayStation 2. Met Ultimate Ninja 4 maakt de Ultimate Ninja serie de overstap naar Naruto Shippuden, maar zit er ondertussen nog geen sleet op de formule?

Naruto Shippuden start ongeveer drie jaar na de originele serie, waardoor de personages ouder geworden zijn. Meestal is dat een reden om compleet opnieuw te beginnen, maar CyberConnect2 werkt gelukkig niet op die manier. Zij hebben een line-up van meer dan vijftig personages samengesteld waardoor praktisch alle personages uit de voorgaande delen terugkeren. De game bevat onder andere de Genin 12, alle Hokage, een deel van Akatsuki, de Sound Five, Zabuza en Haku, Shizune en zelfs Hinata's zusje Hanabi. Keuze genoeg dus. Personages zoals Anbu Kakashi en Byakugan Hinata zijn wel verdwenen, maar dit waren maar skins van andere personages. De meeste personages zul je natuurlijk moeten vrijspelen, maar als je de voorganger hebt gespeeld, wordt een deel automatisch vrijgespeeld.

In Ultimate Ninja 4 is de belangrijkste mode de Master Mode waarin je een nieuw verhaal beleeft. Het nieuwe verhaal speelt zich af na de Rescue Sasuke Arc en werd door Kishimoto zelf geschreven. In de Black Shadow Arc leert Naruto tijdens zijn training met Jiraiya een meisje kennen dat zich wil opofferen aan een demon. Uiteindelijk eindigt dit avontuur na enkele uren, waarna je kunt beginnen aan het echte avontuur. Ultimate Ninja 4 laat je ook de eerste zeventien episodes van Shippuden naspelen. In dit stuk moet je het dus opnemen tegen Deidara en Sasori. Op deze manier ben je een tiental uur bezig om de twee verhalen van de Master Mode uit te spelen. Je bent dus wel even bezig.

In deze Master Mode zul je grotendeels gewoon rondlopen en items verzamelen. Af en toe start een gevecht, wat ofwel een één tegen één gevecht is of een groepgevecht waarin je meerdere onbelangrijke vijanden moet verslaan. Op dat moment wordt de gelijkenis met Naruto: Uzumaki Chronicles duidelijk en dat is geen goed teken. Terwijl de één tegen één gevechten de stevige Ultimate Ninja engine gebruiken, lopen deze groepsgevechten op de afgezwakte Uzumaki Chronicles versie wat betekent dat je last hebt van de camera, minder aanvallen hebt en dat elke vijand op elkaar lijkt en binnen tien seconden kan verslagen worden. Deze gevechten vergen weinig inspanning en gaan dan ook snel vervelen. Hierdoor wordt het niveau van de mode naar beneden gehaald.


Door de Master Mode perfect uit te spelen wordt de Hero Mode beschikbaar. In deze mode herleef je het volledige verhaal uit Naruto met tussenfilmpjes. Ondertussen krijg je ook de kans om enkele belangrijke gevechten zelf uit te vechten. Feit is echter dat de meerderheid van de mensen die dit stuk willen beleven in één game, nu Naruto: Ultimate Ninja Storm gekocht hebben. De anderen zullen dit verhaal dan weer beleefd hebben in de eerste drie Ultimate Ninja spellen. Het maakt de Hero Mode toch overbodig. Gelukkig is er nog de Free Battle Mode wat een soort Quick Match mode is. Jij en je tegenstander, wat ofwel een vriend ofwel de computer is, kiezen een personage en het vechten kan beginnen.

In de Free Battle Mode mode maak je het snelst kennis met het vechtsysteem dat je snel zal herkennen uit de andere delen. Op een 2D veld, met 3D graphics, kun je de vijand bestoken met de typische aanvallen van je personage en Shurikens, welke allen gemakkelijk te gebruiken zijn. Zelfs een Ultimate Jutsu uitvoeren is gemakkelijk. Je moet simpelweg je Chakra opladen en een korte knoppencombinatie invoeren waarna de aanval start. Echt diepgaand worden de gevechten niet, maar je zult ook niet gemakkelijk winnen. Het is kwestie van goed op letten en snel reageren. Een tegenstander kan een Ultimate Jutsu namelijk altijd ontwijken door de commando's op het scherm te volgen waarna jij de tegenaanval weer kunt ontwijken op dezelfde wijze.

Op gebied van graphics weet Ultimate Ninja 4 de essentie van alle personages te grijpen, maar de omgevingen zijn minder overtuigend. Deze zijn minder gedetailleerd en het gebrek aan anti-aliasing valt hier op. De voorgangers hadden hier minder last van omdat ze een andere grafische stijl gebruikten. Een ander opvallend probleem zijn de pop-ups, het valt regelmatig op dat bepaalde objecten te laat worden ingeladen. CyberConnect2 eist duidelijk iets te veel kracht van de PlayStation 2; wat ook opvalt aan de laadtijden. Zij zijn een pak prominenter dan in voorgaande delen. Er moet bijvoorbeeld voor en na een gevecht geladen worden. Uiteindelijk begint dit continu laden vervelend te worden, zeker als je beseft dat Naruto niet eens een grafische topper is.


De graphics zijn echter voldoende, wat zeker ook geldt voor het geluid. Bij het opstarten van Ultimate Ninja 4 hoor je snel de Amerikaanse stemmen voor de personages, maar fans van de Japanse stemmen kunnen snel overschakelen. Alle personages hebben een Engelstalige en een Japanse stem zodat iedereen tevreden kan zijn, zeker omdat alle stemmen zijn ingesproken door de officiële stemacteurs. Op dit gebied presteert het spel dus goed. Ook de muziek valt op wegens de goede kwaliteit. Men gebruikt niet de prachtige nummers uit de animatieserie, maar het blijft goed klinken. Ook de geluidseffectjes zijn mooi waardoor je echt het gevoel krijgt in de serie te zitten. Na de voorgaande Ultimate Ninja spellen verbaast ons dat echter niet.

Na de PlayStation 3 game Naruto: Ultimate Ninja Storm lijkt de PlayStation 2 game Ultimate Ninja 4 misschien een rare beslissing, maar Ultimate Ninja 4 is eigenlijk een jaar ouder dan Ultimate Ninja Storm. Spijtig genoeg verschijnt Ultimate Ninja 4 in Europa na Ultimate Ninja Storm en daardoor lijkt het spel een stap achteruit, zeker qua graphics. Qua gameplay is Ultimate Ninja 4 nog wel een leuke game, hoewel het spijtig is dat de verfijningen van Storm niet doorgevoerd zijn in dit spel. Hierdoor voelt het spel ruwer aan dan zijn eigenlijke voorganger. Op de PlayStation 2 is Naruto Shippuden: Ultimate Ninja 4 echter zonder twijfel de beste Naruto game waardoor het een verplichte aankoop is voor elke Naruto fan zonder PS3.

Nota: We hebben de game ook uitgetest op een Backwards Compatible PlayStation 3, en de game bleek niet compatibel. Naruto Shippuden: Ultimate Ninja 4 is niet voldoende speelbaar op de console. Je moet dus een PlayStation 2 bezitten om het spel uit te spelen.