Een menselijk leven is kort en eindig, maar de nalatenschap van sommige mensen gaat veel langer mee. In ‘Zijn Erfenis’ bekijken we de nalatenschap van de iconen van de game-industrie, waarbij die nalatenschap soms absoluut gigantisch is.

In 1974 lanceerde Atari een thuisversie van Pong. Deze was uitermate succesvol en Atari begon de ontwikkeling van een eigen console. Initieel hadden ze zware problemen, maar in 1976 hadden ze een werkend prototype. In dezelfde periode hielpen enkele Atari-medewerkers hun vrienden Jobs en Wozniak met de ontwikkeling van een eigen computer. Ze presenteerden deze computer aan Bushnell en Keenan, maar zij hadden weinig interesse in de computermarkt. Ze wilden namelijk focussen op de console- en arcademarkt. Jobs en Wozniak besloten dan maar hun eigen firma op te richten onder de naam Apple. In 1976 werd Bushnell nogmaals benaderd door Jobs. Jobs stelde voor dat Bushnell $50.000 zou investeren in Apple en in ruil daarvoor zou Bushnell één derde van Apple krijgen. Bushnell vond zichzelf echter slim en hij zei nee. Het is een beslissing waar hij nu wel om kan lachen op de momenten dat hij niet aan het huilen is over zijn slechtste beslissing ooit. Momenteel is Apple namelijk een gigantische firma met een marktwaarde van enkele tientallen miljarden.

Reünie: Bushnell met Wozniak
Natuurlijk kun je stellen dat $50.000 veel geld is, maar voor Bushnell was het klein geld. Tijdens de ontwikkeling van de Atari 2600 besefte hij namelijk dat Atari ondersteuning nodig had van een grote partner om de Atari 2600 succesvol te maken. Hij besloot de firma te verkopen aan Warner Communications, een beslissing waarmee hij zelf $28 miljoen verdiende. Samen met Warner lanceerde Atari in 1977 de Atari 2600 en een jaar later stond Bushnell al op straat. Hij was ontslagen door Warner omwille van verschillende strategische meningen. Dat vertrek leek origineel een ramp voor Bushnell. Onder leiding van Warner werd Atari namelijk de snelst groeiende Amerikaanse firma ooit. In 1982 kende het bedrijf zelfs een omzet van $2 miljard. Amper twee jaar later was Atari praktisch failliet en opgesplitst in drie delen. De beslissingen die Bushnell had bekritiseerd – de snelle opeenvolging van consoles en de behandeling van de ontwikkelaars – hadden gezorgd voor de videogamecrash van 1983. In één klap was de Amerikaanse consolemarkt weggevaagd. Hierdoor konden SEGA en Nintendo de markt overnemen.

Zijn vertrek leidde ook een nieuwe periode in voor Bushnell die samen met Joe Keenan de groep Chuck E. Cheese had opgericht. Dit was een keten van pizzarestaurants waar kinderen pizza konden eten en videogames konden spelen. Daarnaast stonden er ook grote robotdieren die muziek speelden en dienden als hommage aan het werk van Walt Disney, een bedrijf waarvoor hij graag wilde werken toen hij van de universiteit was afgestudeerd. Van 1977 had 1981 had Bushnell de dagdagelijkse leiding, maar dat laatste jaar droeg hij de leiding over aan een nieuwe directeur. Zelf ging hij focussen op subdivisies Sente Technologies dat coin-op games maakte, en Kadabrascope dat focuste op computeranimaties. Chuck E. Cheese begon echter verlies te lijden en de winstgevende subdivisies werden verkocht. Sente ging naar Bally terwijl Kadabrascope onder leiding van Lucas uitgroeide tot Pixar. De verkoop hielp echter niet en Bushnell startte een plan om Chuck E. Cheese te redden. De Raad van Bestuur keurde het plan echter af. Begin 1984 verliet hij de firma dan maar, eind 1984 werd de firma gekocht door een concurrent.


Chuck E. Cheese was het laatste grote avontuur van Bushnell, maar hij stopte zeker niet met het oprichten van firma’s. In totaal opende hij meer dan twintig firma’s in verschillende entertainment sectoren. Af en toe keerde hij zelfs terug naar de game-industrie, maar een nieuw succes kende hij niet meer. Momenteel is hij eigenaar en voorzitter van BrainRush, een bedrijf dat gametechnologie wil gebruiken om het onderwijs te verbeteren. Het bedrijf wordt hierbij een mix tussen Zynga en Wikipedia genoemd. Tussen 2010 en 2012 organiseerde men een test met 2200 leerkrachten en 80.000 leerlingen waaruit bleek dat de testsubjecten tien keer zo snel leerden met BrainRush. Eind 2013 verscheen de definitieve versie van BrainRush en nu is het afwachten of deze nieuwe firma even snel groeit als Atari. Zelfs als dat niet lukt, blijft Bushnell een man met een uitermate boeiend leven en een nalatenschap die veel verder gaat dan simpelweg zijn acht kinderen. Prestigieus magazine Newsweek had dan ook gelijk toen ze hem één van de vijftig zakenmensen noemden die Amerika hebben veranderd.