Age of Empires III staat hoog op mijn lijstje. Het ziet er schitterend uit. De continuïteit met voorgaande delen garanderen een fantastische actie-strategische gameplay, maar een nieuw tijdvak belooft weer ruim genoeg verfrissing en vernieuwing om mijn interesse wederom te wekken. Age of Empires III lijkt een onverslaanbare mix van oud en nieuw te worden. Op 4 november 2005 zullen we het rechtstreeks kunnen ervaren, nu zullen we eerst kijken wat we kunnen verwachten.

Voorgeschiedenis
Mede omdat Age of Empires een geschiedenisspel is, volgt hier een zeer beknopt overzicht van de geschiedenisreeks Age of Empires. In 1997 kwam het eerste deel uit van de veel geprezen en bekroonde serie real-time geschiedenisspellen, met de titel Age of Empires. In dit spel speelde je de geschiedenis na van de mensheid vanaf het einde van de ijstijd (9000 jaar geleden) tot in het tijdperk van de grote beschavingen. Er waren 12 van deze grote beschavingen vertegenwoordigd in AoE (Age of Empires), onder andere Griekenland, Babylon, Sumer, de Hittieten en de Minoïsche beschaving. Zeer interessant was ook de keuze van de grote man achter de reeks Bruce Shelley voor drie beschavingen die buiten de "mainstream" Eurocentrische geschiedenis vallen: China, Korea en Japan. De speler kreeg dus geen standaard geschiedwerk voorgeschoteld waarin wij als blanke Europeanen de enige hoofdrol spelen. Of was dit een commerciële overweging geweest, met het oog op verkoop in de rijke (gamende) Aziatische landen, die toevallig alledrie vertegenwoordigd waren?

Door het grote succes werd er ook een uitbreiding (Expansion) gemaakt voor AoE: genaamd Rise of Rome. Het grappige was dat het een expansion was van het gewone spel, maar dat ook het thema van de uitbreiding de "expansion" van het Romeinse rijk was. Het woord "expansion" is dus dubbelzinnig op te vatten. Ook opvallend was dat men de uitbreiding verder ging met het verhaal van de geschiedenis, aangezien de het Romeinse Rijk volgde op de keizerrijken van de Hittieten, Egyptenaren en uiteindelijk Grieken.

Het verhaal van de geschiedenis ging verder met een nieuw deel in de reeks, met de ondertitel Age of Kings. Dit spel sloot aan op de expansion Rise of Rome, want het speelt zich af in de Middeleeuwen na de val van Rome. "Rome has fallen and the world is up for grabs", stond het groot achter op de doos. In de Middeleeuwen ontstond voor het eerst een Europese identiteit, dus een eurocentrische benadering (onszelf in het midden van de wereldgeschiedenis stellen) zou hier veel meer opvallen dan in het voorgaande deel. De makers laten zien dat ze kunnen relativeren, want van de 13 beschikbare beschavingen zijn er weer drie oost Aziatische beschavingen aanwezig, plus de Islamitische beschavingen van de Arabieren, Turken en Perzen. Dit zijn geen passieve beschavingen, want er is een hele campaign gebouwd om Saladin, waarin je de kruisvaarders uit Jeruzalem moet verdrijven.



Ook op Age of Empires II: Age of Kings kwam een uitbreiding, een expansion, genaamd: The Conquerors. Ook deze keer was de term expansion dubbelzinnig, want het belangrijkste thema was de Spaanse expansion over de wereld, met name over Midden Amerika. Een campaign was de geschiedenis van de Reconquista, het terug drijven van de Islamitische rijken uit Spanje naar Afrika, die geslaagd was in 1492. Dat is toevallig hetzelfde jaar waarin Columbus Amerika ontdekte, dus de continuïteit met de volgende campaign is gemakkelijk aan te tonen. Deze campaign was ook niet eurocentrisch, aangezien je de verovering van Mexico vanuit Azteeks perspectief speelde.

Het volgende deel in de serie valt er eigenlijk buiten, want het gaat niet over de geschiedenis maar over de mythologie. Het krijgt dan ook geen nummer in de Age of Empires reeks, maar een aparte naam: Age of Mythology. Toch is dit deel zeer belangrijk aangezien de herkenbare AoE gameplay elementen, als het technologisch ontwikkelen van je beschaving doormiddel van vier levels, weer terug kwamen. Bovendien werden nieuwe gameplay elementen geïntroduceerd die ook weer terug lijken te komen in Age of Empires III. Ook voor dit deel is weer een uitbreiding gekomen: The Titans.