Op de Video Game Awards 2011 verraste Jak & Daxter developer Naughty Dog vriend en vijand met The Last of Us, een nieuwe PlayStation 3 game die parallel met Uncharted 3: Drake’s Deception werd ontwikkeld.
Jarenlang bestond Naughty Dog maar uit één team, maar tijdens de ontwikkeling van Uncharted 2: Among Thieves groeide de ontwikkelstudio voldoende om zich op te splitsen in twee teams, iets wat ze geheim hielden tot de onthulling van The Last of Us, hun meest ambitieuze game tot nu toe. Op voorhand onthulde de Video Game Awards organisatie weliswaar de titel van de game, maar zelfs toen er een The Last of Us verwijzing opdook in Uncharted 3: Drake's Deception, dacht niemand dat Naughty Dog meteen na hun vorige game al met een nieuwe zou komen. Zelfs binnen de game-industrie is het dus klaarblijkelijk nog mogelijk om mensen te verrassen. Het woord verrassen staat hierbij centraal als codewoord, want dat is exact wat Naughty Dog wil doen met The Last of Us.
De game moet namelijk een genre-definiërende ervaring worden, en de manier van vertellen moet een nieuwe standaard zetten voor alle toekomstige videogames. Het zijn heftige beloftes, waarvan we pas eind 2012 of begin 2013 zullen weten of ze kloppen. Op het eerste zicht lijkt The Last of Us veel gelijkenis te vertonen met Will Smith film I Am Legend. In de wereld van The Last of Us is namelijk een dodelijke schimmel losgebroken, wetenschappers doen er alles aan om deze te stoppen, maar succesvol zijn ze niet. Tegen de tijd dat de game begint heeft de schimmel een deel van de mensheid gemuteerd, en een ander (significant) deel uitgeroeid. De natuur heeft hiervan geprofiteerd en de steden zijn overwoekerd met planten. Overlevers zijn dan ook zeer zeldzaam en staan voor een harde strijd.
Binnen de game mogen wij aan de slag met overlevers Joel en Ellie, waarbij de nadruk meer op hun onderlinge band dan op het vechten tegen de mutanten tijdens hun tocht door de Verenigde Staten. Ellie en Joel lijken hierbij respectievelijk op Ellen Page en Nolan North, maar dat zijn niet de acteurs achter de personages. Ellie wordt vertolkt door Ashley Johnson, een actrice die doorbrak dankzij haar rol in Growing Pains begin jaren '90. Sindsdien is ze echter gaan focussen op stemwerk, waarbij ze onder andere Gwen speelt in Ben 10. Joel wordt dan weer gespeeld door Troy Baker, een stemacteur met rollen in tientallen anime-dubs en videogames. Baker lijkt dus een goede keuze als je een keer geen Nolan North (Nathan Drake in Uncharted) in je game wil hebben.
Ashley Johnson en Troy Baker zijn echter niet de enige bekende namen achter het spel. Het 'The Last of Us' team bestaat grotendeels uit Uncharted 2 medewerkers, waaronder Uncharted 2's Lead Designer Neil Druckmann, maar Naughty Dog krijgt ook hulp van Mark Richard Davies, de voormalige designer van Enslaved: Odyssey to the West. De muziek wordt dan weer verzorgd door Gustavo Santaolalla, die Oscars heeft gewonnen voor zijn werk met Brokeback Mountain en Babel. Een hoop grote namen, meer nadruk op de emotionele band tussen Ellie en Joel dan de vijanden en een grafische stijl die wat weg heeft van Uncharted; veel meer weten we nog niet over The Last of Us. Desondanks heeft de game reeds een grote indruk nagelaten op jullie met een plek in de Most Wanted. Maakt de game zijn verwachtingen waar? We zien het over een jaar.
'De trailer van The Last of Us doet me erg denken aan de eerste trailer van I am Alive. Een sfeervol, sterk filmisch, verhaal over iemand die moet overleven in een wereld waar geen andere overlevers meer zijn. Een spel waar het niet gaat om wraak, eer of trots, maar alleen om overleven. I am Alive werd destijds neergezet als prestigeproject van Ubisoft, maar is inmiddels gereduceerd tot een inwisselbaar downloadspelletje (of ben ik nu te vroeg met mijn oordeel?). In ieder geval hoop ik dat The Last of Us niet hetzelfde lot ondergaat. Dat verwacht ik ook niet van Naughty Dog, overigens. Waar ik wel een beetje bang voor ben is dat we, à la Uncharted 3, heel erg veel moeten gaan schieten en dat dat uiteindelijk ten kostte gaat van het verhaal. Maar goed, hopelijk zit het mee en worden Ellie en Joel daadwerkelijk interessante personages. Wordt The Last of Us misschien wel de Léon onder de videogames.
