Lang geleden, in een land ver van hier, smeedde een boosaardige redacteur het snode plan om een aanstootgevende column te schrijven. Hij deed dit omdat hij tot in de kleinste vezel van zijn lichaam bezeten was door demonische wezens die hem aanspoorden om banbliksems op zich neer te halen. Zijn adem rook naar zwavel, zijn ogen waren vuurrood en op zijn onderrug groeide iets dat verdacht veel van een diabolische staart weghad. Het zou niet lang meer duren voor hij van het aanstootgevende columnschrijven zou overstappen naar het veroorzaken van burgeroorlogen, genocides en etterende puisten op de tipjes van fanboyneuzen.

Zo. Nu deze laatstgenoemde gamerspecies huilend van schrik is afgedropen kunnen we als volwassen mensen praten. Het is inderdaad een schokkende titel en wellicht kon hij zo uit Privé, Weekend of TV-Familie weggeplukt zijn. Het failliet van de Xbox 360... waar haalt die luie redacteur het toch vandaan. Eerst schrijft hij twee weken helemaal niets op Gamed.nl en daarna gaat hij als een linkse rakker tekeer. En toch.

Toen ik enkele dagen geleden op de website van ene Major Nelson las dat Microsoft alweer een Xbox Live Arcade titel exclusief op het Amerikaanse grondgebied los zou laten, kookte bij mij het potje over. Na het onovertroffen Aegis Wing en het sublieme Tetris Splash, was Yaris de derde titel op korte tijd die enkel door de ogen van hamburgervretende gamers gezien zou worden. Komt daarbij dat Yaris, net als Aegis Wing volledig gratis is en dus nul komma nul Microsoftpunten kost.

Dat doet me eraan denken dat ik straks de glaszetter nog moet bellen. Deze morgen namelijk kwam er door het venster van mijn schrijfkamertje een postduif binnengevlogen. Het arme beestje was zwaar overladen en verloor hierdoor elke vorm van evenwicht toen het probeerde te landen. Weg ruit, weg linkervleugel van postduif. Het diertje had een waslijst mee met nieuwe films en tv-series die onze Amerikaanse vrienden binnenkort op hun Video Marketplace mogen verwachten.
Da's gek. Die Amerikanen hebben hun videomarktplaats al ruim een jaar. Hier op het oude continent zitten we er nog steeds op te wachten. En nu kun je de handschoen opnemen en Microsoft in deze desnoods gewapend verdedigen door te stellen dat ze in Europa voor ieder land andere wetgevingen en auteursrechten in acht moeten houden, maar daar heb ik lak aan. Hoe moeilijk kan het zijn om een paar extra mensen per Europees land in dienst te nemen die wél kaas hebben gegeten van Europese regeltjes en die wél kunnen onderhandelen met Europese film- en televisiedistributeurs. Straks even bij grootmoeder langs. Naar het schijnt heeft zij nog een uitstekend recept voor duif à la Moge liggen.

Collega René berichtte enkele weken geleden dat Microsoft bij monde van productmanager Aaron Greenberg verklaarde dat ze gas terug zouden nemen in Japan en zich voluit op de Europese markt zouden gaan concentreren. Nu is het in bedrijfskringen niet gebruikelijk om nederlagen in bepaalde regio's toe te geven en is het al evenmin gebruikelijk om in dezelfde adem te verklaren dat je de vrijgekomen middelen naar een andere regio gaat versassen. Akkoord, dit is niet letterlijk wat Greenberg zei, maar het is wel waar het op neerkomt. Dag, dag Japan, we trekken naar Europa. Het duiveltje op m'n schouder fluistert me dan toe dat Microsoft Europa bewust stiefmoederlijk behandelde. Als bedrijfsstrategie. Die Europeanen slikken dat wel en kopen onze consoles toch.

Van strategie gesproken. Dikwijls lees ik dat Microsoft hun Xbox 360 veel te vroeg op de markt heeft gebracht. Daarmee ben ik het slechts gedeeltelijk eens. Strategisch gezien was het allerminst een foute beslissing om hun nieuwe console eind 2005 te lanceren. Daarmee kregen ze één jaar voorsprong op de Nintendo Wii en één tot anderhalf jaar voorsprong op de PlayStation 3. Microsoft had dus al miljoenen baantjes meer gezwommen toen hun twee concurrenten op de markt kwamen. En toch lezen we nu dat Nintendo met hun Wii console als een dolfijn door het water scheurt. Ze doen dit zelfs zo goed dat het er alle schijn van heeft dat de Nintendo Wii de Xbox 360 in het komende jaar ver achter zich zal laten. De impact van de €399 versie van PlayStation 3 laat ik nog even buiten beschouwing, maar het zou zou me verbazen als deze er niet zou in slagen om Microsoft's console kopje onder te duwen. De prijsverlaging én de timing ervan zitten immers perfect.

Hoe slaag je er als bedrijf dan in om een miljoenenvoorsprong uit handen te geven? De BBC legt het nog even uit:

quote:

---

Microsoft has said that it is facing a bill of more than 1bln to cover the cost of offering extended warranties, after failings with its Xbox 360.

---

Mattel, Fisher Price, ja zelfs drinkbekerfabrikant Starbucks kennen allen hetzelfde probleem. Je probeert je product zo goedkoop mogelijk in elkaar te steken om de kans op winst te vergroten en dan blijkt er iets verkeerd te gaan. Je loopstoeltjes vallen uit elkaar, je bekers verliezen brokken en je Sluttie Slut Barbie blijkt nu ook écht een giftig serpent te zijn. Idem bij Microsoft. Niet omdat ze per se eind 2005 wilden launchen ging het fout, maar wél omdat ze bij fabricage inferieur materiaal gebruikten.

Wat daarna volgde tart alle verbeelding. Achttien maanden lang hield Microsoft vol dat niet hun console vol mankementen zat, maar wel de mensen die de console gebruikten. Wie z'n Xbox 360 rechtop plaatste kreeg te horen dat ze die moesten platleggen en omgekeerd. Wie z'n console in een kast stak, kreeg te horen dat die eruit moest en omgekeerd. Tel daarbij op dat Amerikanen al snel door hun wettelijke garantieperiode heen zaten en zelf voor herstelkosten moesten opdraaien en het hek was helemaal van de dam.
Uiteindelijk maakte Microsoft toch een knieval door én verlengde garantie aan te bieden én verbeterde versies van de Xbox 360 op de consolemarkt te brengen. De geschiedenis zal wellicht uitwijzen dat deze actie rijkelijk te laat komt.

Microsoft begroot de herstel- en garantiekosten dan wel op één miljard dollar, op lange termijn is het echte verlies een veelvoud hiervan. Immers, de hardwareproblemen die de console kent zorgen allerminst voor goede reclame. Het merk Xbox is gestigmatiseerd. Met zaken als het Xbox Dashboard, een uitstekend communicatienetwerk als Xbox Live en tal van goede randapparatuur kent de Xbox 360 zijn gelijke niet. Maar juist omwille van de hardwarefouten in deze generatie Xbox-consoles, zal de merknaam Xbox tot ver in volgende generaties gedoemd zijn om te mislukken. Omwille van het huidige hardwarefalen zal Microsoft in de toekomst op zoek moeten gaan naar een nieuwe naam, grensverleggende technologie en een goede reputatie. Xbox staat voor het brede publiek niet gelijk aan kwaliteit.

Hoewel we onlangs de gigantische verkopen van Halo 3 mochten aanschouwen en er nog dit jaar en volgend jaar leuke titels in aantocht zijn, zullen deze de Xbox 360 niet van een wrede verdrinkingsdood kunnen redden. De totale verkopen van de Microsoft consoles bereiken stilaan hun plafond en de titels die nog verschijnen zullen enkel de gevestigde fanbase - de huidige Xbox 360 eigenaars - kunnen aanspreken.
En dat is dood en doodzonde.

Zelf heb ik al uren versleten op dat Microsoft bakje en ik ben van plan dat te blijven doen. Het weerhoudt me er echter niet van om de kern van de zaak te zien. Hoewel Microsoft met de Xbox 360 een goed concept in handen heeft, blijft de console hardwarematig hangen in die conceptfase. Microsoft mag nog alle oude modellen van hun console gratis vervangen door Falcons of Schmalkons, de schade is geleden.
Het bedrijf heeft zichzelf in de voet geschoten en moet zich - als het dat al niet gedaan heeft - dringend gaan bezinnen over de toekomst van hun consoledivisie.

Waar willen de Amerikanen naartoe? Willen ze die nummer één positie echt veroveren, dan moeten ze in de toekomst dat negatieve imago van zich zien af te schudden. En dat gaan ze echt niet doen door huidige Xbox 360 eigenaars zoals deze redacteur te paaien. De potentiële kopers bevinden zich immers buiten Xbox-kringen. Die mensen moeten over de streep getrokken worden.

Hoe ga je dàt doen, Microsoft? Hoe ga je potentiële kopers ervan overtuigen dat de Xbox 360 Falcon wél een topproduct is? Is aan het imagoprobleem al één dollar uitgegeven? Ik dacht van niet. Mij lijkt het dat Microsoft de strijd in deze generatie heeft opgegeven. Ze gaan zich rustig met de stroom laten meedrijven en het doen met de gamers die ze hebben. Voorts gaan ze zich volop concentreren op de volgende generatie. Begin alvast te sparen voor de kerstvakantie van 2009.