In 1995 lanceerde Studio Ghibli de animatiefilm Whisper of the Heart, een film waarin het hoofdpersonage een boek schrijft over de Baron, een unieke kat welke de harten van de kijkers veroverde.

Als reactie hierop besloot Studio Ghibli een kortfilm rond de Baron te maken. Hayao Miyazaki vroeg verschillende talenten binnen zijn studio om een script te schrijven voor de film en dat van Hiroyuki Morita was zonder twijfel het indrukwekkendste. Hij schreef een script van vijfhonderd pagina's waarvan Miyazaki geen seconde wou schrappen. Hierdoor besloot Studio Ghibli The Cat Returns om te vormen tot een volwaardige film en het resultaat ervan kunnen we nu bekijken. In de eerste plaats moet je weten dat Morita ook de regisseur was van The Cat Returns en dat Miyazaki niet betrokken was bij het project. Het is geen ramp, maar The Cat Returns staat hierdoor net een trapje lager dan de grote meesterwerken van Studio Ghibli. Een Studio Ghibli film is echter nooit slecht en deze blijft een topper.


The Cat Returns vertelt het verhaal van Haru, een verlegen studente die met katten kan spreken. Jarenlang gebruikt ze haar gave niet, maar op een gegeven moment ontdekt ze een rare kat. Hij wandelt over straat met een cadeautje. Wanneer hij dreigt te sterven onder een truck, grijpt Haru in en ze redt zijn leven. De volgende dag blijkt die kat de prins van het kattenkoninkrijk te zijn. Haar daad was dus zeer belangrijk en de dagen erna wordt ze overladen met muizen en kattenkruid, typische geschenken die een kat leuk zou vinden. Uiteindelijk wordt haar zelfs gevraagd om met de prins te trouwen. De katten interpreteren haar antwoord echter foutief en ze wordt meegenomen naar het koninkrijk van de katten. Gelukkig kan ze op tijd ontsnappen en vindt ze het Cat Business Office.

Daar ontmoet ze de Baron en zijn gevederde vriend Toto. Baron en Toto waren ooit stenen beelden, maar door een mysterieuze gebeurtenis zijn ze tot leven gewekt. Zij beloven haar te helpen, maar voor ze dit kunnen doen wordt ze ontvoerd door de assistenten van de koning. Nu moeten de Baron en Toto een weg naar het koninkrijk zoeken en Haru redden voor ze in een kat verandert. Het is de start van een avontuur waarin Haru en de Baron naar elkaar toe groeien, waarin de prins een nieuwe liefde vindt en waarin Haru meer zelfvertrouwen krijgt. Het is vooral de moraal die de meeste aandacht krijgt. Het verhaal zelf is minder meeslepend dan in andere Ghibli films, wat grotendeels komt omdat Haru een eentonig personage is. Enkel de Baron en Muta zijn interessante personages.


Qua animatie en detail steekt The Cat Returns opnieuw prachtig in elkaar. De film gebruikt een traditionele animatiestijl zonder speciale effecten, maar zowel het kattenrijk als Tokio komen mooi tot leven. In het geval van Tokio kun je zelfs de nodige straten herkennen indien je de stad kent. Buiten de prachtige animatie zitten er ook allerlei leuke details verborgen in elke scène zodat het de moeite is de film meerdere keren te bekijken. De muziek en de stemmen zitten ook goed. De muziek is licht en weet de juiste toon te zetten, terwijl de stemacteurs de personages echt tot leven brengen. The Cat Returns is zeker niet de beste Studio Ghibli film en het is geen meesterwerkje zoals Spirited Away, maar de film is toch een duidelijke aanrader.