Met Harvest Moon 3D: A New Beginning ontwikkelde Natsume een nieuwe Harvest Moon-game voor de Nintendo 3DS, waarbij dit de eerste Harvest Moon-game is die exclusief voor het systeem verschijnt en die een nieuw begin voor de langlopende franchise moet betekenen.

In Harvest Moon 3D: A New Beginning wilde Natsume de originele gameplay bewaren, maar een moderne make-over geven. Die veranderingen beginnen meteen bij het opstarten van de game waar we niet langer onmiddellijk aan de slag kunnen, we moeten namelijk eerst een eigen personage ontwerpen waarbij we onder andere een geslacht, haarstijl, huidskleur en dergelijke kunnen kiezen. Je zult hier geen uren mee bezig zijn, maar het laat je toe om een personage te maken dat toch ietwat op jou lijkt zodat je een grotere band hebt met de game. Eens je daarmee klaar bent, kan de game echt beginnen. De game neemt je hierbij mee naar Echo Village, een klein dorpje waar je de verwaarloosde boerderij van je vader overneemt. Het is aan jou de boerderij opnieuw draaiende te krijgen en zo het dorpje op te fleuren om meer leven in de brouwerij te krijgen. Aan het begin van de game is Echo Village namelijk redelijk verlaten, met amper enkele inwoners en een beperkt aanbod van hulpmiddelen.

De eerste uren van de game, welke dienen als tutorial, zul je dan ook beperkt zijn in je keuzes. Je zult hier wel snel kennismaken met de belangrijkste features zoals het planten van zaden, het doen groeien van je planten, het verzorgen van je dieren en het verkopen van je opbrengsten. Het zijn klusjes die je elke dag zult moeten herhalen om je boerderij goed te laten draaien. Elke gamedag duurt hierbij een tweetal minuten zodat je goed moet plannen om alles gedaan te krijgen. Voor nieuwe spelers vraagt dit aan het begin een beetje gewenning, waardoor de trage en lange tutorial ideaal is. Meer ervaren spelers zullen echter enigszins verveeld worden, je keuzes zijn namelijk beperkt en je gaat traag vooruit. De eerste gamedagen zul je bijna steeds hetzelfde patroon herhalen zonder veel verbetering. Het is een bittere pil waar je doorheen moet bijten want later wordt de game wel zeer interessant. Eens je wat verder gevorderd bent, krijg je namelijk toegang tot meer groenten en vee waardoor je de beste strategie moet zoeken.


Elk type groenten, fruit en bloemen heeft ook een eigen kwaliteitsmeter waarbij je deze kunt aanvullen door op tijd water te geven en hen te bemesten met speciale meststoffen. Ook dieren vragen veel aandacht, zo moet je hen regelmatig voederen en hen affectie geven om bijvoorbeeld melk en eieren te krijgen. Je opbrengsten kun je omvormen tot voedsel voor jezelf – want een goede boer moet zelf ook goed eten – of verkopen om meer geld te verdienen zodat je weer nieuwe voorwerpen kunt kopen. Deze werkjes kun je uiteindelijk ook gaan automatiseren zodat je meer vrije tijd hebt. Naar het einde van de game toe wordt A New Beginning zonder twijfel de meest uitgebreide Harvest Moon ooit. De game geeft je ook voor het eerst complete controle over de boerderij, later in de game krijg je namelijk de optie om je boerderij te verplaatsen of anders in te richten zodat je echt je eigen boerderij kunt bouwen zoals jij wilt. Het is een optie die we tot nu toe nooit kregen, maar zeer welkom is.

Het is echter niet alleen je boerderij die groeit, ook je dorpje groeit en er komen steeds meer inwoners. Je zorgt namelijk ook voor een nieuw begin voor Echo Village. Je zult onder andere een kledingwinkel zien openen, waar je nieuwe kledij kunt kopen. Er komt ook een architect naar het dorpje die je kunt aanspreken om nieuwe gebouwen te plaatsen zodat je zelf mee bepaalt hoe Echo Village groeit. Je moet ook bevriend worden met verschillende inwoners om bijvoorbeeld exclusieve voorwerpen cadeau te krijgen. Hiervoor zul je je vrienden onder andere zelf cadeautjes moeten geven, hen je dieren moeten tonen of gewoon mooie kleren dragen. Wat je moet doen om in goede aarde te vallen, verschilt ook van personage tot personage zodat je hen goed moeten leren kennen. Dat is ook belangrijk voor het verleiden van de vrijgezellen die in het dorpje komen want je personage wil graag trouwen. De systemen om iemand te verleiden of simpelweg bevriend te worden zijn nog diepgaander dan in vorige delen zodat een strategische aanpak belangrijk is.


Ook grafisch is Harvest Moon 3D: A New Beginning een nieuw begin. Voorgaande games gebruikten voornamelijk 2D sprites. Zelfs de Nintendo DS naar Nintendo 3DS-port Harvest Moon 3D: A Tale of Two Towns maakte gebruik van zulke sprites. De stijl van A New Beginning is compleet anders om optimaal gebruik te maken van de kracht van de Nintendo 3DS. Het resultaat is eerlijk gezegd teleurstellend. De stijl met polygonen ziet er simpelweg minder leuk uit dan de cartoony sprites van vorige delen, hoewel de vele variatie en de karaktermodellen veel goed maken. De 3D-opties zijn beperkt en voegen weinig toe. In 3D mode zul je ook wat framerate-storingen opmerken zodat je de game best in 2D speelt. De game maakt ook maar minimaal gebruik van het touchscreen, buiten enkele menu’s dient dit vooral als kaart van je omgeving. Ook de muziekjes en effecten zijn leuk, maar niet top. De luchtige melodietjes passen goed bij het spel, maar er zijn er simpelweg niet genoeg zodat ze bijna continu herhaald worden.

Met A New Beginning heeft Natsume dus echt voor een nieuwe impuls gezorgd in hun bekendste serie, waarbij zowel nieuwe als oude spelers een goede game onder handen krijgen. Nieuwe spelers worden rustig ingewerkt terwijl ervaren spelers zich mogen verheugen op een hele serie vernieuwingen om de game diepgaander te maken. Zowel op het niveau van de boerderij als je sociale leven heeft de game meer diepgang en vrijheid gekregen waardoor je playthrough nu unieker is. De game is een combinatie van één van de rustigste, meest familievriendelijke games die je kunt beleven – iedereen is zelfs vegetariër – met een uitgebreide strategietitel die zeker uitdagend kan worden als je de perfecte partner en de perfecte boerderij wilt. Tegelijk zorgen een uitermate traag begin waar je jezelf toch zult moeten doorwerken en een licht teleurstellende grafische stijl ervoor dat de game geen topper is. Laat dat je echter niet tegenhouden als je een leuke niet gewelddadige titel zoekt om je mee bezig te houden op deze koude winteravonden. A New Beginning houdt je bezig tot de zon terug is.