Origineel verscheen Shin Megami Tensei: Devil Summoner: Soul Hackers op SEGA Saturn en Sony PlayStation, maar nu ontwikkelde Atlus eveneens een Nintendo 3DS-port, een versie die in tegenstelling tot de originele uitgaven binnenkort zijn Europese debuut maakt. Wij bekijken vandaag waarom de game thuishoort op jullie verlanglijstjes.

Shin Megami Tensei: Devil Summoner: Soul Hackers maakt deel uit van de Devil Summoner-serie, een serie games die een onderdeel vormen van de grotere RPG-reeks Shin Megami Tensei waartoe ook Persona behoort. Soul Hackers is het tweede deel binnen deze subserie, maar kennis van de de eerste titel is niet nodig om het verhaal te volgen. De games kunnen namelijk perfect los van elkaar beleefd worden, maar worden vooral op basis van gameplay en thema’s geclassificeerd binnen de Shin Megami Tensei-franchise. Als fervent Shin Megami Tensei speler zul je dus zeker bepaalde thema’s en elementen herkennen, maar ook zonder die kennis beleef je een volledige game waardoor dit zeker geen excuus mag zijn om Soul Hackers over te slaan.

In Soul Hackers kruipt de speler in de huid van een naamloze protagonist die woont in Amami City, een futuristische stad waarin iedereen verbonden is met een grootschalig elektronisch netwerk. Het netwerk geeft onder andere toegang tot verschillende virtuele werelden waar iedereen zijn fantasieën tot uiting kan brengen, waardoor Amami met momenten de hemel lijkt. In de achtergrond van dit netwerk duikt echter een groot kwaad op, de mysterieuze groepering Phantom Society die via hun eigen virtuele wereld Paradigm X de zielen wil stelen van alle inwoners van Amami City, iets wat ze bereiken met behulp van demonen uit een andere dimensie. Enkel de Spookies, een groepje elite hackers waartoe ook jouw personage behoort, kan de Phantom Society stoppen.


Het verhaal draait dus rond cyberspace, maar qua gameplay vertaalt zich dat in een overduidelijke dungeon crawler. Je zult het grootste deel van je tijd doorbrengen in dungeons welke je in first person verkent, hoewel je dankzij een map op het touchscreen van de Nintendo 3DS nooit verloren rond zult lopen. Deze map toont alleen de stukken van de dungeons die je reeds hebt verkend, alle hoekjes bekijken is dus zeer belangrijk om je kaart aan te vullen. Binnen deze dungeons zul je regelmatig aangevallen worden door vijanden, waarbij de gevechten turn-based verlopen. De game speelt hierbij echt als een old-school RPG waarbij je elke beurt kiest welke magische en fysieke aanvallen je personages moeten uitvoeren.

Uniek is echter dat je de vijanden – de demonen – niet moet verslaan. Je kunt ook met hen praten en onderhandelen waardoor ze jouw kant kiezen. Vanaf dat moment kun je hen kunnen inzetten in verschillende gevechten om te vechten voor jou. In tegenstelling tot je team worden demonen echter niet sterker door te vechten, demonen worden nooit sterker dan ze waren wanneer je ze vangt. Oudere demonen moeten dan ook regelmatig vervangen worden door nieuwe, of gefuseerd worden met andere demonen om ze sterker te maken. Het vangen en wisselen van demonen is dan ook een belangrijk deel van de gameplay aangezien een goed gekozen en sterk team van demonen vitaal is voor je overlevingskansen in baasgevechten.

Het gebruik van demonen is echter niet gemakkelijk. Elke demon heeft een bepaalde loyaliteit en een bepaalde persoonlijkheid. Als je een demon bevelen geeft, maar zijn loyaliteit niet hoog genoeg is; zal hij niet luisteren en zelf kiezen hoe hij aanvalt waarbij dit gebaseerd is op zijn persoonlijkheid. Een ‘Sly’ demon gebruikt liever magie terwijl een ‘Wild’ demon verkiest om bruut aan te vallen. Je moet dus ofwel een juiste mix kiezen, ofwel ervoor zorgen dat hun loyaliteit voldoende hoog is zodat de demonen alles doen wat je wil. Die loyaliteit verhoog je door de demonen blij te maken, wat onder andere kan met speciale voorwerpen zoals alcohol, of door hen veel bevelen te geven die aansluiten op hun persoonlijkheid.


Het gebruiken van demonen is echter niet gratis. Als je een demon oproept tijdens een gevecht, dan verbruikt deze Magnetite, een soort valuta in het spel. Deze Magnetite wordt ook gebruikt in elke beurt dat een demon actief blijft en elke stap die je neemt buiten een gevecht met een actieve demon. Je krijgt gelukkig Magnetite na elk gevecht, maar je zult dus een fijne balanceeract moeten uitvoeren om optimaal gebruik te maken van de demonen. Daarnaast zul je ook rekening moeten houden met de alliantie van je demonen (Lawful, Neutral of Chaotic) en met de maancyclus. Op de Nintendo 3DS komt daar nog eens bij dat je bepaalde nieuwe demonen alleen kunt kopen met Play Coins of via StreetPass.

Er zijn gelukkig heel wat opties voor nieuwkomers om de game gemakkelijker te maken zodat je steeds een moeilijkheidsgraad op jouw niveau hebt. Dit kan gaan van het automatisch tonen van de volledige map tot het negeren van het volledige loyaliteitssysteem. Er zit dus heel wat diepte in het spel, maar als het daardoor te moeilijk is, kun je dit volledig uitzetten. Dat kan handig zijn voor mensen die het beu zijn om te sterven en al hun vooruitgang te verliezen aangezien er vaak redelijk wat tijd tussen de savepunten zit. Nieuw in de Nintendo 3DS-versie is ook de mogelijkheid om oude demonen die je door fusie bent kwijtgeraakt, opnieuw te kopen. Op deze manier kun je gemakkelijker alle demonen verzamelen.

Shin Megami Tensei: Devil Summoner: Soul Hackers lijkt dus een uitermate diepgaande RPG te worden die nieuwkomers niet te sterk mag afschrikken. Het spel lijkt dan ook een ideale toevoeging voor je Nintendo 3DS-gamebibliotheek als je het RPG genre genegen bent. Dankzij verbeterde graphics, inclusief 3D opties en muziek, en een nieuwe intro moet de game ook meteen moderner aanvoelen dan het origineel hoewel het zeker geen volledige remake is. In tegenstelling tot voorgaande Shin Megami Tensei-games wordt Soul Hackers uitgegeven door Nippon Ichi Software America waardoor het vinden van een exemplaar ook gemakkelijker moet verlopen dan bij Shin Megami Tensei: Devil Survivor wanneer de game op 20 september in de Europese winkelrekken ligt.