Ieder jaar weet Activision het shootergenre te domineren met de Call of Duty games en even vaak tracht Electronic Arts hier een gepast antwoord op te geven. Vorig jaar faalden ze hier jammerlijk in met de release van Medal of Honor: Warfighter, een titel die in onze review slechts een 55 scoorde. Weet ontwikkelaar DICE met Battlefield 4 revanche te nemen?

Het antwoord op deze vraag hangt voor velen vooral af van de multiplayer, maar alvorens we de veranderingen aldaar bespreken richten we ons eerst op het verhaal van de singleplayer. Als speler kruipen we in de huid van Daniel Recker, één van de mannen die onderdeel vormt van het Tombstone Squad. De man is met zijn team op missie in Baku, de hoofdstad van Azerbeidzjan, met het doel om informatie te achterhalen over een overgelopen Russische generaal. Al snel gaat het echter mis, je eenheid wordt ontdekt en de terugweg naar de USS Valkyrie wordt gezocht. Aldaar ontdek je dat de vergaarde gegevens aansluiten op eerdere vermoedens: admiraal Chang plant een staatsgreep in China en zal hierbij steun krijgen van de Russen. Om dit te voorkomen verplaatst het strijdtoneel zich naar Shanghai, waar de gemoederen inmiddels flink zijn opgelaaid.


China is namelijk in een conflict met Amerika geraakt, er wordt de Amerikanen namelijk verweten dat ze opdracht hebben gegeven tot de moord op Jin Jié, de stem voor vrede en tevens toekomstig leider van de Chinezen. In een reactie besluit Chang om de verkiezingen te annuleren en een staat van martial law aan te kondigen, waarbij de militaire autoriteiten tijdelijk mogen regeren over het land. Het zorgt al snel voor onrust op de straten, waarbij betogers hun ongenoegen laten blijken. Omdat de situatie kan ontvlammen positioneren de Russische en de Amerikaanse vloten zich voor de Chinese kust, klaar om in te grijpen wanneer dit nodig is.

Te midden van deze chaos heeft de Tombstone Squad een opdracht gekregen om enkele VIP’s uit Shanghai te bevrijden. Ze slagen in deze opdracht, waarbij ze onder de namen ook Laszlo W. Kovic vinden. De CIA Field Operative heeft een man bij zich naar wie het Chinese leger op zoek is, waarop besloten wordt om terug te keren naar de USS Valkyrie, hetgeen niet zonder slag of stoot gaat, zeker niet wanneer je tussen de vluchtende stedelingen terecht komt. Eenmaal aangekomen bij het schip blijkt de communicatie niet langer tot stand gebracht te kunnen worden en er is dan ook maar één oplossing: terugkeren naar de laatst bekende positie van de USS Titan bij Singapore. Eenmaal daar aangekomen treffen ze een horrorachtige scene: het vlagschip is gezonken en de vloot uitgeroeid, enkel onzekerheid staat vanaf dat moment nog overeind.


Hoewel we nog af zullen moeten wachten of het verhaal ons bij de keel weet te grijpen tracht DICE het in ieder geval mooi in beeld te brengen met behulp van de Frostbite 3-engine. Deze engine moet niet alleen de grafische kracht op de PC en de next-gen consoles laten zien, maar tevens indruk maken op de Xbox 360 en de PlayStation 3. Als voorbeeld valt te denken aan een betere belichting, meer destructieve omgevingen en meer realistische gezichtsanimaties. Wat eveneens moet bijdragen aan het realisme is de meer open opzet van de game. Niet langer zijn we verplicht om het ene pad te volgen dat de ontwikkelaar voor ons heeft uitgestippeld, in plaats daarvan zijn er verschillende wegen die naar het einddoel leiden. De gescripte elementen zijn uiteraard niet verdwenen, maar getracht is om de speler meer vrijheid te geven, bijvoorbeeld om de vijand te flanken. Om je hierin te helpen zal het squad beter inzicht hebben in situaties, hoewel dit beloftes zijn die we natuurlijk vaker hebben gehoord.

Natuurlijk moet de singleplayer een leuk tijdsverblijf vormen, maar het is natuurlijk de multiplayer waar de meeste uren in gemaakt zullen worden. Hoewel de Xbox 360 en de PlayStation 3 versies gelimiteerd zijn tot 24 spelers en dertig frames per seconde, daar zijn het de PC, Xbox One en PlayStation 4 uitgaven waar er 64 man los kunnen en de game draait op zestig frames per seconde. De classes Assault, Engineer, Recon en Support zijn bewaard gebleven, maar de wapens worden ditmaal gedeeld tussen deze classes, waardoor je loadout gevarieerder kan worden samengesteld. De squads bestaan hierbij niet langer uit vier, maar juist uit vijf man.


De gevechten spelen zich niet alleen op het land af, ook het water speelt – net als bij de singleplayer – een grote rol. Om je niet als een weerloze rond te laten spartelen kun je zowel duiken als snel zwemmen, tevens kun je met een goed geplaatste C4 lading een boot tot ontploffen brengen. Dit soort destructie speelt zich tevens op grotere schaal af, zo zagen we in de E3 demo een wolkenkrabber in elkaar storten en het gehele speelveld veranderen. Verwacht overigens niet dat dit met ieder gebouw mogelijk is, omwille van het design is besloten om dit slechts voor enkele gebouwen mogelijk te maken zodat je straks niet in een volledig vernietigd gebied speelt.

Omdat een multiplayer nogal overdonderend over kan komen voor nieuwkomers is er bovenop je player ranking tevens een skill level systeem. Doel hierachter is om spelers aan elkaar te koppelen die aan elkaar gewaagd zijn, zo kun je ook een server huren waar enkel spelers op geaccepteerd worden die aan een bepaald niveau voldoen. Het zorgt voor nieuwkomers dat ze rustig kunnen beginnen en voor gevorderden dat ze voldoende tegenstand krijgen. Zie je het alsnog als een grote stap om direct in de actie te stappen dan kun je altijd nog in de Spectator mode terecht om eerst te kijken hoe anderen het er vanaf brengen.


Terugkerend in de multiplayer is de Commander-mode. Zoals de naam al aan geeft neemt één speler de rol op zich van commandant, hetgeen voor het laatst mogelijk was in Battlefield 2142. Doel van de Commander is om zich niet op het slagveld te bevinden, maar juist erboven. Hoewel je ook hier ervaring vergaart en er een skill tree aanwezig is ben je vooral bezig met tactische beslissingen, denk aan het aansturen van je manschappen, het afvuren van raketten of het droppen van ammunitie, voertuigen en health. De Commanders nemen overigens geen posities in van de 32 of 64 spelers, zij worden gezien als leider die hun rol vervullen vanaf de consoles, PC of tablets. DICE noemt het ook wel schaken, net als bij dit spel kun je ook je rivaal in de gaten houden en anticiperen op zijn acties. Het enige grote gevaar dat er nog schuilt is dat een Commander vroegtijdig uit de strijd stapt, toch gelooft DICE niet dat dit een nadeel hoeft te hebben voor de manschappen op de grond.

Wat eveneens terugkeert is Battlelog, het sociale netwerk dat bij Battlefield 3 werd geïntroduceerd. Eén van de vernieuwingen waar een grote nadruk op ligt is Battlescreen, een interactieve mini-map die je via een tablet op kunt roepen. Xbox One, PlayStation 4 en PC gamers kunnen dit nieuws met gejuich binnen halen, helaas zal de functie echter niet naar de Xbox 360 en PlayStation 3 komen. Gelukkig kunnen zij wel gebruik maken van de andere Battlelog functionaliteiten, waarbij we diverse statistieken op kunnen roepen, maar ook alvast onze loadout samen kunnen stellen. Stel dat je vanuit je school of werk onderweg naar huis bent, dan kun je via de Battlelog applicatie op je telefoon of tablet al je loadout bekijken en aanpassen en deze direct inladen wanneer je begint met spelen. Het zijn nu net van deze kleine, maar uiteraard ook de grote toevoegingen die Battlefield 4 naar een hoger niveau moeten tillen. Of ze hiermee de dominantie van Call of Duty kunnen doorbreken valt af te wachten, duidelijk is in ieder geval wel dat DICE vanaf 29 oktober een serieuze poging zal wagen.