De realistische oorlogsimulator ARMA 2 speelt zich af in de moderne tijd. Maar wat nu als we de game laten afspelen tijdens de Tweede Wereldoorlog? Ontwikkelaars X1 Software en AWAR proberen dat te realiseren in Iron Front: Liberation 1944.

Iron Front draait op de Real Virtuality engine van ontwikkelaar Bohemia Interactive, dezelfde engine waar ook ARMA 2 op draait. De game toont je de strijd aan het oostfront tegen het einde van de oorlog. De Russen staan aan de grens, en Duitsland wordt de verdediging in gedreven. Er zijn twee singleplayercampagnes: in de eerste speel je een Duitse soldaat, die in de eerste missies een rekruut is maar al snel met zijn eenheid achter vijandelijke linies komt te zitten en het bevel moet overnemen. Je bent als Duitser niet eens de slechterik, maar gewoon een soldaat die probeert de oorlog te overleven en zijn opdrachten uit te voeren. In de Russische campagne speel je een soldaat die net vanuit het ziekenhuis terug naar het front gaat en aan de winnende kant staat bij de inname van Duitsland. Beide campagnes beginnen met eenvoudige introductiemissies, maar ze worden al snel complexer, met grote kaarten en meer materieel.


Wie ARMA 2 heeft gespeeld weet al meteen wat voor gameplay er te verwachten is: niet het ren-en-schietwerk van de moderne consoleshooter, maar juist voorzichtig, tactisch spel. Een enkele kogel kan fataal zijn, dus het loont om op de omgeving te letten en goed gebruik te maken van je team. Tegelijk betekent het ook dat er lange stukken zijn in een missie waarin weinig meer gebeurt dan lopen. Het type gameplay moet je dus liggen. Wanneer je het bevel hebt kun je via een menu individuele eenheden of groepen aansturen, en zo door samenwerken de missie tot een goed einde brengen. In veel missies staat je eenheid centraal, maar er zijn ook missies die de focus verleggen naar tank- of luchtgevechten. Zo zien we een mooie mix van verschillende types missies. Naast de campagnes is de content wat beperkt: er zijn slechts drie losse missies met het spel meegeleverd, en daarbij bevat het arsenaal maar een handjevol verschillende wapens en vier verschillende vliegtuigen. Na het uitspelen van de campagne, die tien missies per factie telt, rest er nog de onlinemodus, waar weliswaar niet altijd veel spelers aanwezig zijn, maar gelukkig wel altijd genoeg om een game te starten. Jammer genoeg blijken je medespelers vaak Russsisch of Duits te zijn, dus je moet de taal wel machtig zijn. Ook de editor van ARMA 2 is meegenomen naar Iron Front, zodat je je eigen missies in elkaar kan zetten.

Wat Iron Front ook overgenomen heeft van ARMA 2 is de besturing. Voor wie zonder eerdere ervaring begint kan dit wel wennen zijn. Hoewel beide campagnes een tutorialmissie hebben, worden bepaalde dingen niet heel duidelijk uitgelegd. Daarbij moet je voor veel acties door menu’s heen bladeren die niet echt intuïtief zijn, en ook de controls zelf zijn schimmig waardoor je als nieuwkomer vaak door de lijst met knoppen zult moeten kijken. Zeker het aansturen van troepen kan daardoor lastig worden. Wanneer je hier eenmaal aan gewend bent kan je de AI-teamgenoten duidelijke commando’s geven. Wat opvallend is voor een simulator is dat de vliegtuigen een ontzettende arcadebesturing hebben en manoeuvres kunnen uitvoeren die voor die tijd onmogelijk waren, iets dat het realisme doet afnemen.


Jammer genoeg zijn de bugs uit ARMA ook overgenomen, en Iron Front lijkt zijn eigen collectie eraan toe te voegen. Tijdens het spelen van de campaign heb ik aardig wat crashes meegemaakt, die op volstrekt willekeurige momenten voorbij leken te komen. Een blik op internet leert me dat ik niet de enige ben. Ook komt het voor dat de game niet altijd door heeft dat je een objective gehaald hebt, zodat je mag gaan herladen omdat de missie anders niet verder gaat. Zeker met de lengte van de missies zijn deze beide problemen vrij frustrerend. Kleinere problemen steken hier en daar ook de kop op. Zo kroop ik bij de Russen achter een MG en bleek ik vervolgens nauwelijks te kunnen richten omdat het schild het zicht van mijn wapen volledig blokkeerde. AI-soldaten reageren soms raar en zoeken niet altijd snel dekking. Ook autorijden valt ze soms zwaar, zodat ik op een bepaald moment sneller bleek te kunnen gaan lopen dan bij de chauffeur blijven zitten die rare bochten draaide en vaak zonder reden afremde.

Grafisch is de game wisselend. De kaarten in Iron Front zijn groot, en weten het gevoel van een slagveld goed over te brengen. Zeker wanneer je vanaf een afstand op vechtende troepen kijkt is het overtuigend. De verschillende modellen ogen ook goed. Wanneer je van dichterbij kijkt vallen alleen ook andere dingen op. De animaties zijn stijf, texturen hebben een wisselende kwaliteit, er zijn weinig karaktermodellen zodat nagenoeg alle soldaten die niet van belang zijn voor het verhaal als klonen van elkaar ogen, en gebouwen waar je tijdens een missie naar binnen kunt zijn nagenoeg volledig leeg. Tussenfilmpjes bestaan voornamelijk uit mensen die stilstaand tegen elkaar praten, waarbij ze tussendoor reageren op spelgebeurtenissen, zodat een gesprekspartner bijvoorbeeld opeens gaat liggen. Wat op het gebied van geluid vooral opvalt is dat de meeste wapengeluiden vrij vlak klinken, waardoor je op audiogebied niet het idee hebt in oorlog te zijn. Wat de voice acting betreft heb je de keus om de campagnes in de oorspronkelijke taal te spelen of in het Engels (met een sterk Duits of Russisch accent). Hoewel enkele stemmen nog wel goed overkomen klinkt het merendeel hiervan ongeïnspireerd, zeker met de Engelse versie. De spaarzame muziek contrasteert met de rest van het geluid, omdat deze wel goed passend is.


Aan het concept van Iron Front – Liberation 1944 ligt het niet. Het oostfront is altijd al wat onderbelicht geweest in games, terwijl het een mooie setting is voor een tactische game als dit. Het is dan ook jammer dat het faalt in de uitwerking. De instabiliteit en de slordigheden die je steeds ziet doen afbreuk aan de ervaring. Het is te hopen dat een deel van de problemen gepatcht wordt; in dat geval mag het onderstaande cijfer ook wel een puntje hoger worden. Tot die tijd is de game voornamelijk geschikt voor diegenen die ARMA 2 graag in een WO2-jasje zien.