De reeks van Anno games, waarin het bouwen van steden op eilanden centraal staat, heeft al enkele succesvolle delen voortgebracht. Het is dan ook niet zo verwonderlijk dat er recentelijk een nieuw deel is uitgekomen. Kan Anno 1404 ons weer boeien, of begint de serie oud te worden?

De verhaalmodus begint erg rustig. Lord Richard Northburgh wil een grote kathedraal bouwen en roept jouw hulp in om grondstoffen hiervoor te leveren. Tegelijk krijg je de basisprincipes van de game uitgelegd. Al snel word je echter opgeroepen om mee te helpen aan een kruistocht tegen de Oriënt. Het blijkt echter gauw dat dit volk geen kwaad in de zin heeft en dat er meer aan de hand is. Het verhaal is enigszins voorspelbaar, maar wel leuk opgezet en goed uitgevoerd.


De gameplay volgt hetzelfde principe als de voorgangers. Je begint met een schip met daarop enkele grondstoffen waarmee je een eiland kan koloniseren. Na het bouwen van wat huisjes vestigen zich daar de eerste inwoners. Deze leveren je belastinggelden op zodat je enkele productiegebouwtjes kunt maken voor hout en steen te komen, maar ook visserijen en andere gebouwen om voedsel en drinken te verzorgen voor je inwoners. Zolang je in hun noden voorziet zullen ze je belasting blijven betalen en kun je je nederzetting uitbreiden. Al snel zullen je inwoners van boeren opstijgen naar het niveau van burgers. Deze betalen meer belasting en geven je toegang tot nieuwe gebouwen, maar ze hebben tegelijk veel meer wensen. Om hen opnieuw tevreden te houden moet je meer verschillende soorten goederen leveren. Burgers kunnen opklimmen tot het niveau van patriciërs, en patriciërs kunnen weer doorgaan tot adelen. Elke volgende klasse vraagt weer nieuwe goederen, zoals verschillende soorten kleding en beter voedsel. Voor bepaalde goederen moet je vrij grote productielijnen opstellen. Bij deze productie is er bijna altijd wel ergens iets aan de hand, dus je zal je niet snel vervelen.

Omdat niet elk eiland dezelfde grondstoffen heeft zul je ook andere eilanden moeten koloniseren. Om alle geproduceerde goederen op de juiste plek te brengen moet je veel heen en weer varen. De game heeft een erg simpel menu om vaarroutes te creëren. Zo kun je de goederenstromen gemakkelijk in goede banen leiden en je mensen tevreden houden. Dit soort gemakkelijke menu’s zie je bij het hele spel. Veel informatie wordt erg gestroomlijnd weergegeven, en je kunt makkelijk de opties vinden die je nodig hebt. Dit type game wil nog wel eens een erg complex menusysteem hebben, maar dat is bij Anno 1404 gelukkig niet het geval. Toch zijn er nog een paar puntjes aan de interface die ontbreken. Het menu van je warenhuis is soms wat onintuïtief ingedeeld, zodat je goederen niet altijd even makkelijk terugvindt. Ook heb je geen makkelijke methode om bepaalde gebouwen op de kaart terug te vinden. Dit is vooral in de campagne wel eens lastig: hier begin je vaak met deels gebouwde steden begint, en dus ben je wel eens aan het zoeken om te weten hoeveel bakkers er eigenlijk zijn.


Een belangrijke toevoeging in dit deel is het volk van de Oriënt. Bepaalde grondstoffen zijn enkel te halen op woestijnachtige eilanden. Deze grondstoffen heb je nodig om producten voor je inwoners te maken. Zo is de indigo die je nodig hebt om boeken te maken enkel te halen op dit soort eilanden. Om deze grondstoffen te delven zul je een nomadenstad moeten maken. De nomaden hebben totaal andere behoeften dan de Westerse inwoners in je eigen steden, je hebt dan ook nieuwe producten nodig om ze tevreden te houden. Ook moet je prestige verdienen bij het Oosterse volk om hun gebouwen te mogen bouwen, door missies te ondernemen en cadeaus mee te brengen. Het is een geslaagde toevoeging, die het geheel nog wat meer diepgang meegeeft. Het opbouwen van de steden van twee verschillende culturen vereist de nodige planning als je niet wil dat het snel verkeerd afloopt.

De andere spelers op de kaart zijn nuttige handelspartners, waar je je overschotten aan kwijt kan of die je juist kan gebruiken om je eigen voorraden aan te vullen. Ook kunnen ze je opdrachten geven, zoals het beschermen van een schip of het in kaart brengen van een eiland. Hiermee kun je goederen en eerpunten kunt verdienen. Deze punten kun je weer inleveren om voorwerpen te kopen die je tal van bonussen kunnen geven voor je schepen en warenhuizen. De quests zorgen zo voor een kleine onderbreking van het stadbouwen.