Ontwikkelstudio Redacted Studios werkt momenteel samen met uitgever Versus Evil aan een revival voor Afro Samurai. Wij werden alvast op de GamesCom uitgenodigd voor de wereldpremière van de onverwachte, nieuwe Afro Samurai game.

Afro Samurai begon aan het einde van het vorige millennium als een mangaserie van de hand van Takashi Okazaki, maar de manga bereikte nooit een groot publiek. De franchise werd pas een fenomeen toen de grote animatiestudio Gonzo de handen in elkaar sloeg met filmster Samuel L. Jackson om de Japanse strip om te vormen tot een korte animatieserie. De serie werd dankzij de brute animatiestijl en de superbe voice-acting een wereldwijde hit, zodat Bandai Namco; de specialist in animegames; besliste om een PlayStation 3 en Xbox 360 titel te ontwikkelen op basis van de serie. Hun Afro Samurai game was een uitermate stijlvolle game, maar het spel had vele gebreken. Er was bijvoorbeeld amper variatie in de vijanden, de camera werkte tegen, het level-up systeem was waardeloos, de platformelementen zeer lineair, de game was uitermate kort en er lag amper nadruk op combinatieaanvallen. De game was dan ook stijl boven inhoud met de focusmode en het dynamische 'slicing' als enige echt noemenswaardige aanvullingen op de hiphopmuziek van RZA, het stemwerk van Samuel L. Jackson en de verbazende animatie die het spel toch konden redden. Zij zorgden namelijk samen voor een gigantisch actiespektakel.

De originele Afro Samurai was dus een grote gemiste kans, het spel had met extra ontwikkeltijd een echte topper kunnen worden. Producer David Robinson gelooft alvast hetzelfde. De man werkte mee aan het origineel, maar hij kon nooit zijn visie realiseren door het geld- en tijdgebrek. Hij verliet in de tussentijd Bandai Namco om een eigen ontwikkelstudio op te richten met het idee om ooit terug te keren naar de franchise. Hij overtuigde recentelijk uitgever Versus Evil, animatiestudio Gonzo, de originele schrijver Takashi Okazaki en steracteur Samuel L. Jackson om hem te volgen. Een vriendelijke vertegenwoordigster van Versus Evil – Robinson zelf was om dringende redenen al teruggekeerd naar de Verenigde Staten – vertelde ons dat Robinson zeer open was over de gebreken van het origineel. Hij wist duidelijk dat hij de franchise tekort had gedaan, een eerlijkheid die werd geapprecieerd door Versus Evil. Het was één van de redenen waarom zij beslisten in zee te gaan met Redacted voor de ontwikkeling van Afro Samurai 2: Revenge of Kuma dat in het eerste kwartaal van 2015 moet debuteren voor PC, PlayStation 4 en Xbox One. De game verschijnt dus al over een half jaartje.


Redacted Studios deed bij de aankondiging zeer geheimzinnig over de komst van de nieuwe Afro Samurai. De studio kondigde het bestaan van de game aan, maar er werd absoluut geen informatie vrijgegeven. De naam van de game, de platforms en het hoofdpersonage werden schijnbaar angstvallig geheim gehouden. Die geheimzinnigheid is echter geen slecht teken, de game verkeert simpelweg nog in een vroege staat van ontwikkeling. De achterliggende bedrijven willen gewoon wachten tot de game een meer definitieve staat aanneemt alvorens het spel publiekelijk te tonen. Versus Evil is gebouwd op eerlijkheid, dus het bedrijf wil vermijden om onrealistische screenshots vrij te geven, maar de uitgever begrijpt eveneens dat je moeilijk kunt concurreren met bedrijven die wel bullshots vrijgeven. Ze hadden echter geen bezwaren om ons te overladen met informatie in het halve uurtje dat we doorbrachten met Versus Evil. Het bedrijf gunde ons zelfs een eerste, wat korte blik op het spel zelf. Het betrof een alfaversie zodat het onmogelijk is om conclusies te trekken op basis van de graphics, maar het was wel onmiddellijk duidelijk dat het actiespektakel was teruggekeerd. Het maakte ons tegelijkertijd echter duidelijk dat Revenge of Kuma meer zal worden dan dat spektakel.

De eerste Afro Samurai moest een diepgaande ervaring worden, maar er was simpelweg onvoldoende budget om het spel volledig af te werken. Het spel concentreerde zich dan ook noodgedwongen op de actie, maar dat zal veranderen voor het vervolg. Afro Samurai 2: Revenge of Kuma zal nu ook een uitgebreid verkenningselement hebben, iets waarvoor men de vergelijking maakt met Tomb Raider. Er zijn dus veel meer platformelementen aanwezig, de nieuwe protagonist Kuma gebruikt zijn dubbele zwaarden om bijvoorbeeld langs muren omhoog te klimmen. Deze elementen zullen ongeveer zeventig percent van het spel uitmaken, maar het is natuurlijk het vechten waarvoor je echt terugkeert naar Afro Samurai. Redacted Studios werkt gelukkig ook hard aan verbeteringen hiervoor. Het nieuwe vechtsysteem behoudt het dynamische slicing – je krijgt nu zelfs meer controle over de lichaamsdelen waar je wilt aanvallen – maar de besturing is nu gebaseerd op Batman Arkham Asylum. De Free Flow Combat van Arkham heet binnen Revenge of Kuma weliswaar 'Focus Mode', maar Redacted is niet bang om toe te geven dat Batman de echte inspiratie was. Het vechtsysteem draait dan ook rond een correcte timing van aanvallen en verdedigen, terwijl je een multiplier opbouwt richting prachtige combinatieaanvallen.

Je gebruikt dus één knop om aan te vallen met je twee zwaarden in deze nieuwe focusmode, wat zich vertaalt in een vloeiende actiegame die je op brute manier vijanden laat afmaken. Afro Samurai 2: Revenge of Kuma belooft deze actie eveneens beter in beeld te brengen. De speler heeft nu meer controle over de camera, waarbij er verschillende camerahoeken zijn zodat de speler nooit een vijand buiten beeld ziet verdwijnen. Er is zelfs een speciale camerahoek voorzien voor baasgevechten. Je krijgt na elke baasgevecht de pure terreur te zien die een baas beleeft wanneer hij wordt aangevallen. Je zult jouw offensief zien vanuit zijn ogen, iets wat een ongelofelijke, unieke ervaring moet worden. De modellen zijn nu ook opgebouwd met een intern skelet, zodat de karakters beter reageren op het verliezen van ledematen en andere verwondingen. Het vergt een pak meer werk – normale karaktermodellen bevatten geen interne lichaamsdelen – maar het moet zorgen voor een fantastisch resultaat, belooft de ontwikkelstudio.


Het origineel draaide volledig rondom Afro, een samurai van wie de vader werd vermoord door Justice. Afro begon daarna een harde zoektocht naar Justice om hem uiteindelijk te vernederen. Hij maakte onderweg echter ook zelf slachtoffers. Afro leefde jarenlang samen met een gezin waar hij een nauwe band opbouwde met zijn adoptieve broer en zus. Zij werden ook slachtoffer van Justice, waarna Afro hen onmiddellijk in de steek liet voor zijn wraak. Zijn adoptiebroer viel hierdoor in de handen van een gekke wetenschapper die hem veranderde in een halve cyborg. Hij bouwde hierdoor een grote haat tegenover Afro op, zodat hij besliste om zelf wraak te nemen op Afro. Redacted Studios heeft de volledige vrijheid in de opbouw van het verhaal, het moet alleen af en toe hun plannen voorleggen aan Takashi Okazaki, zodat we ons mogen verwachten aan verschillende verrassingen. De game zal ons onder andere verbazen met de speelbare karakters. Kuma is namelijk niet het enige, Afro en anderen zullen speelbaar worden in specifieke flashbacks. Je leert via deze flashbacks ook nieuwe vaardigheden voor Kuma, zodat ze een interessante toevoeging vormen. Het is dus meer dan alleen tijdsopvulling.

Er zijn dus flinke veranderingen doorgevoerd, maar de eerste Afro Samurai had ook positieve punten. De unieke grafische stijl zal natuurlijk worden bewaard, maar ook de soundtrack zal herkenbaar worden. De hiphopcultuur was steeds een belangrijke inspiratiebron voor Afro Samurai, de manga was zelfs opgebouwd rond deze typische Amerikaanse cultuur, zodat hiphop en rap opnieuw de hoofdbrok van de soundtrack vormen. Hiphopartiest RZA verleent voor een tweede keer zijn medewerking aan Revenge of Kuma, maar hij is niet langer exclusief verantwoordelijk voor de muziek die onze ervaring zal ondersteunen. RZA werkte samen met verschillende rapartiesten met muziek die afkomstig is uit verschillende landen. Er zullen nu bijvoorbeeld Franse hiphopplaatjes aanwezig zijn. Dit zorgt voor meer variatie tussen de muziek, terwijl het aantoont hoe de hiphopstijl is geëvolueerd over het laatste decennium. Deze muzikale variatie zal eveneens dynamisch bepaald worden door de muzieksmaak van de speler. Het is nog niet duidelijk hoe Redacted Studios deze keuze zal implementeren, maar iedereen mag zich dus verwachten aan een eigen interpretatie. Het eerbetoon aan hiphop is echter niet beperkt tot muziek, de rapartiesten zelf zullen eveneens kleine verschijningen maken tijdens het verloop van het spel.

Afro Samurai 2: Revenge of Kuma wordt gemaakt door een kleine ontwikkelstudio, maar het eindresultaat kan wel eens interessanter worden dan het originele spel. De werknemers van Redacted Studios zijn klaar om hun fouten van het origineel recht te zetten, iets waarvoor ze uitermate gemotiveerd zijn. Het doet ons hopen dat ze zullen slagen in hun missie. De game die ze proberen te maken, klinkt namelijk als een ideale animegame.