We zijn getuige van de dageraad van een nieuw tijdperk, want er is een nieuw deel uitgekomen in de serie Age of Empires. Het onderwerp van dit derde deel is de dageraad van een nieuw tijdperk, want sinds we in 1995 waren begonnen in het Stenen Tijdperk (Age of Empires I), zijn we eindelijk in de Nieuwe Tijd beland, de Vroegmoderne Tijd, zoals dat historisch correct heet, die ongeveer loopt van het jaar 1500 tot 1815. In deze tijd zijn het niet meer zwaarden en harnassen die de mensen gebruiken om elkaar te bestrijden, maar vooral geweren en kanonnen. De geografische setting waartegen dit Vroegmoderne Tijdperk wordt afgebeeld is het Amerikaanse continent.

De plantage
Een nieuw gebouw in AoE III dat nog niet eerder voorkwam in de reeks is de plantage. Dit is een landbouwgebied net als de molen, waar je de kolonisten op kunt laten werken. In plaats van de grondstof voedsel brengt een plantage goud op. Dit is zeer handig om te bouwen dus, vooral als je mijn weer eens uitgeput is. In werkelijkheid was een plantage ook inderdaad zeer handig voor de kolonisten, want ze brachten enorm veel geld. En vooral was het handig dat ze er zelf niet op hoefden te werken, want eerst gebruikten ze inheemsen als slaven en later werden er onvoorstelbare aantallen zwarte slaven aangevoerd uit Afrika.

In het spel werken de kolonisten dus wel vrolijk op de plantage. Men gaat hier duidelijk een zeer gevoelig onderwerp uit de weg. In de Verenigde Staten is de Afro-Amerikaanse bevolking nog steeds zeer gevoelig voor dit onderwerp, en aangezien dit een potentiële doelgroep is voor dit spel ben ik benieuwd hoe de ontwikkelaars hiermee weg zullen komen. Andere controversiële onderwerpen worden ook uit de weg gegaan: de vernietiging van de Azteekse beschaving, de bloedige oorlogen van de indianen. In het spel werken de indianen en de kolonisten heldhaftig samen tegen de slechte Circle of Ossus maar amahoela: in werkelijkheid werden de indianen eerst bedrogen en daarna van hun land afgeschoten.

Invloed van andere spellen
Age of Mythology is geen ondertitel van een spel dat Age of Empires III: Age of Mythology heet. Hoewel het spel volgde op Age of Empires II: Age of Kings was er geen aansluiting op de voorganger. Het valt dan ook officieel buiten de Age of Empires reeks. Dat is ook terecht, want mythologie is geen geschiedenis (hoewel de twee wel met elkaar te maken hebben). Maar ondanks dat heeft Age of Empires III wel veel spelelementen van zijn mythologische voorganger geleend. We zagen al hoe via Warcraft en Age of Mythology het element van de samenhangende story mode in Age of Empires III terecht kwam. De grot als speelomgeving komt uit Warcraft, werd voor het vervolgens toegepast in Age of Mythology en komt ook nu weer voor in AoE III. Ook een klein element als het ontbreken van steen als grondstof komt uit Age of Mythology.



Dan is er nog de manier waarop je door de verschillende Ages (technologieniveau's) ontwikkelt. Aan het begin van het binnengaan van een nieuw tijdperk kreeg je in AoM de keuze tussen twee Mindere Goden. Dat had veel invloed op de soort eenheden en technologieën en 'godpowers' die je kon gebruiken. In AoE III kun je kiezen tussen twee politici, een admiraal of een gouverneur ofzo, maar de gevolgen van een dergelijke keuze zijn lang niet zo groot als in AoM. Je krijgt hoogstens de keuze tussen een eenmalige shipment van ofwel musketiers ofwel schepen. Niet erg boeiend dus.

Warcraft is ook van directe invloed geweest, en niet alleen via AoM. Het idee namelijk van het verzamelen van experience points in een Real Time Strategy spel is uit die franchise afkomstig. Ook de vele door het level verspreidde schatten, die bewaakt worden door treasure guardians, zijn een typisch Warcraft spelelement. Verder is de invloed van Warcraft misschien nog op een andere manier merkbaar. Warcraft draait voor een groot deel om magie en het occulte. De Circle of Ossus en hun bezigheden hebben weinig met geschiedenis te maken, en des te meer met het occulte.

Het lijkt misschien een volkomen nieuw spelelement dat je je als actieve speler kunt verbinden met een passieve stam, maar dat is al eens eerder in een Real Time Strategie spel gedaan, namelijk in The Emperor Battle for Dune. Daarin konden de drie actieve partijen zich verbinden met de Fremen, de Sardaukar, de Ixians en de Tleilaxu.

Conclusie
Het concept zoals in de eerste paragraaf beschreven is toch onveranderd gebleven, er zijn slechts enkele veranderingen, toevoegingen en verbeteringen. Maar dat is op zich geen probleem want het concept is goed. De eerste verandering is het oorlog voeren. Die is voornamelijk ranged geworden, waarbij het kanonnen en geweren zijn waarmee gevochten wordt. Dit was een noodzakelijke verandering, die voortvloeide uit de veranderende situatie in historische werkelijkheid, waarin het buskruit het zwaard verving als belangrijkste wapen.

De Home City is een goede originele toevoeging aan het spelconcept, en versterkt ook het koloniale karakter van het spel. De Trade Route is weer zo een geslaagde nieuwe toevoeging. Voor de rest ligt het spel qua spelelementen zeer veel in de lijn van zijn twee voorgangers Age of Kings en Age of Mythology. Voor de originaliteit en voor het interessante zul je dan ook vooral naar de inhoud en de vorm moeten kijken. De nieuwe wereld en de nieuwe tijd waarin het spel zich afspeelt, in combinatie met de mooie omgevingen, en leuke piraten- en kolonistensfeer maken dit spel de moeite (het valt trouwens mee hoeveel moeite het kost) absoluut waard.

Voor meer informatie over Age of Empires zie de preview en de feature op Gamed.