Een menselijk leven is kort en eindig, maar de nalatenschap van sommige mensen gaat veel langer mee. In ‘Zijn Erfenis’ bekijken we de nalatenschap van de iconen van de game-industrie. Vandaag ligt onze focus bij John D. Carmack, mede-oprichter van id Software.

Op 20 augustus 1970 werd John Carmack geboren. De zoon van een lokale televisiereporter kwam vroeg in contact met computers. Op jonge leeftijd was hij meteen verslaafd aan computers en gamers, iets wat in 1984 duidelijk werd. Samen met enkele vrienden brak hij in op school om de aanwezige Apple II computers te stelen. De kinderen werden betrapt en moesten een psychiatrische evaluatie moesten ondergaan. Carmack had hierbij een compleet gebrek aan empathie volgens de psychiater, en hij bekende dat hij het zeker zou overwegen om opnieuw in te breken als ze niet betrapt waren. De psychiater verdraaide deze laatste statement en Carmack moest een jaar doorbrengen in een jeugdinstelling. Carmack beterde zijn leven echter niet echt, zo stopte hij na één jaar al met zijn universitaire opleiding om freelance programmeur te worden. Hij was namelijk aangeworven door John Romero om games te ontwikkelen bij de game-afdeling van Softdisk. Hij ontmoette er niet alleen Romero, maar eveneens Adrian Carmack – die geen familie is van John – en Tom Hall.


De samenwerking tussen de vier verliep vlot, en ze bedachten samen Commander Keen welke door Apogee Software op de markt werd gebracht. Het succes ervan zorgde ervoor dat de vier besloten om Softdisk te verlaten en samen id Software op te richten. Was Romero hierbij het genie achter het leveldesign, dan was het Carmack die de levels tot leven bracht. Hij introduceerde namelijk verschillende unieke grafische technologieën zoals raycasting en surface caching. Zijn engines worden dan ook algemeen gebruikt in de game-industrie, onder andere in de oudere Half-Life, Call of Duty en Medal of Honor-games. Na het vertrek van Hall en Romero bleef Carmack bij id Software en hij is nog steeds het duidelijke gezicht van de firma. De effectieve game-ontwikkeling laat hij grotendeels over aan anderen tenzij bij zijn lievelingsprojecten als Rage; maar hij werkt nog steeds mee aan hun interne engines die dankzij hem ook goed draaien op smartphones. Hij wil namelijk goede games kunnen spelen op zijn telefoon zoals Wolfenstein RPG en Doom Classic.

Tijdens zijn vele jaren bij id is zijn persoonlijke designfilosofie ook niet veranderd. Hij is nog steeds een voorstander van open-source software – je kunt de code van verschillende id titels gratis en legaal downloaden onder de GPL-licentie. Toen de Quake broncode uitlekte en een modder een Linux-variant ontwikkelde, benaderde Carmack zelfs simpelweg deze modder om te vragen of ze zijn werk mee mochten gebruiken om een echte officiële Linux-versie te ontwikkelen. Ook zijn tweede designfilosofie is onveranderd gebleven: de game zal klaar zijn wanneer hij klaar is. Het is een filosofie die hij al twintig jaar meedraagt tot blijdschap én woede van zijn fans. Het betekent namelijk dat hij geen releasedatums aankondigt tot hij compleet zeker is van zijn zaak, wat niet leuk is als je wacht op bijvoorbeeld Doom 4. Dankzij zijn werk bij id Software staat hij ook regelmatig in de schijnwerpers. In 1999 noemde TIME hem één van de vijftig meest invloedrijke mensen in de technologie. Daarnaast staat hij ook in de AIAS Hall of Fame en heeft hij een Lifetime Achievement Award van de IGDA.


Zijn succes bij id Software zorgde ook voor succes binnen zijn persoonlijke leven. Op QuakeCon 1997 ontmoette hij Katherine Anna Kang die Carmack verleidde om een vrouwelijk Quake-toernooi te sponsoren als ze genoeg spelers vond. Haar lef en haar Quake-vaardigheden overtuigden Carmack duidelijk. De twee trouwden in 2000 en kregen een zoon in 2004. In 2000 begon Carmack ook te investeren in ruimtevaart toen hij zag hoeveel geld hij stak in zijn Ferrari’s. Ja mensen, dit is al de zoveelste ontwikkelaar waar ik spreek over een Ferrari-collectie. Ooit heeft hij er zelfs eentje weggegeven aan de winnaar van een Quake-competitie, en dan bedoelen we niet zijn vrouw. Hij startte dan ook Armadillo Aerospace op, een bedrijf dat onderzoek verricht naar potentiële manieren van ruimtevaart. Carmack werd zelfs ruimtevaartingenieur om een grote rol te kunnen spelen bij zijn firma. Recent nog won het bedrijf een prestigieuze wedstrijd van NASA. Op dit moment focust hij dan ook minder op games, eind 2013 verliet hij zelfs id Software. Hij leent ondertussen wel een helpende hand aan Oculus Rift als hun Chief Technology Officer.