Een menselijk leven is kort en eindig, maar de nalatenschap van sommige mensen gaat veel langer mee. In ‘Zijn Erfenis’ bekijken we de nalatenschap van de iconen van de game-industrie. Vandaag werpen we een blik op de erfenis van Gunpei Yokoi, de Nintendo-pionier die ons te snel verliet.

Gunpei Yokoi stierf namelijk op 4 oktober 1997 op amper 56-jarige leeftijd, waarbij een banaal verkeersongeluk hem het leven kostte. Op die ongelukkige dag raakte Yokoi een vrachtwagen op de snelweg waarbij er amper schade was. Zowel Yokoi als de chauffeur van de vrachtwagen stapten uit hun voertuig om de schade te inspecteren en de verzekeringspapieren in te vullen. Op dat moment liep het echter compleet fout en Yokoi werd aangereden door twee andere passerende wagens. Hij zou uiteindelijk twee uur later overlijden. De natuur van het ongeluk zorgde voor vele speculatie, velen zagen er zelfs de hand in van toenmalige Nintendo CEO Hiroshi Yamauchi die zijn maffiaconnecties zou gebruikt hebben om Yokoi uit de weg te ruimen. Amper één jaar eerder had Yokoi namelijk Nintendo verlaten om samen met Bandai een nieuwe handheld te ontwikkelen. Ondertussen weet iedereen dat het ongeluk een ongeluk was, maar het bewijst meteen hoe veel mensen over Yokoi dachten.


De man was zo goed dat hij dood moest of Nintendo zou sterven. Die gedachte is natuurlijk enigszins ironisch want Yokoi is één van de redenen dat Nintendo überhaupt nog leefde. Yokoi startte in 1965 bij Nintendo waar hij aan de slag ging als onderhoudsman. Hij moest namelijk de machines onderhouden die de Hanafuda speelkaarten van Nintendo produceerden. Het was een belangrijke job want de kaarten waren de noodlijn voor een noodlijdend Nintendo waarbij Yamauchi's expansiedrang het bedrijf in slechte papieren bracht. Desondanks maakte Yokoi zich weinig zorgen en de ingenieur ontwikkelde op het werk een uitrekbare klauw om zich mee te amuseren tijdens zijn pauzes. Toen Yamauchi in 1966 een bezoekje bracht aan de fabriek, merkte hij de klauw op en Yokoi kreeg de opdracht om de klauw om te vormen tot een echt stuk speelgoed. Onder de naam Ultra Hand belandde het speelgoed net voor kerstmis in de winkels en het was meteen een gigantisch succes.

Het nieuwe Nintendo was geboren en Yokoi was de vader. De komende jaren ontwikkelde hij meerdere stukken speelgoed die allen goed presteerden. Het was dan ook logisch dat Yamauchi naar Yokoi keek toen de firma in 1974 de markt van het elektronisch speelgoed, oftewel videogames, betrad. Hij werkte mee aan verschillende games, maar zijn grote doorbraak kwam er met de introductie van de Game & Watch. Deze kleine LCD apparaatjes speelden elk één game, maar waren tegelijk uitermate verslavend. Het was de start van handheldgames, een sector die Yokoi bijna op zijn eentje opbouwde. Als hoofd van Nintendo Research & Development 1 bedacht hij niet alleen Kid Icarus, Metroid en de D-Pad; maar hij bedacht er ook de Game Boy, waarbij deze laatste ongetwijfeld zijn grootste succes was. Later zou hij ook nog met twee opvolgers komen, namelijk de Virtual Boy – die door Nintendo te vroeg op de markt werd gebracht – en de Game Boy Pocket.


Begin jaren '80 kreeg Yokoi ook een nieuw teamlid, hij moest namelijk een oogje houden op een jonge Shigeru Miyamoto die op dat moment werkte aan Donkey Kong. Yokoi zou uiteindelijk jarenlang mentor blijven van Miyamoto en hem vele trucjes van game-ontwikkeling leren. Hij zou onder andere Yamauchi overtuigen dat Donkey Kong een kans verdiende en Miyamoto bij Mario Bros aanraden om Mario enkele supermenselijke vaardigheden te geven zoals de mogelijkheid om te springen van hoge plaatsen. Zijn gamefilosofie deelde hij echter niet alleen met Miyamoto. Zijn filosofie vormt namelijk zelfs tot vandaag de leidraad van Nintendo: het gebruiken van goedkope technologie die iedereen begrijpt voor nieuwe, originele en plezierige concepten. Zo gebruikte hij technologie voor rekenmachines als input voor de Game & Watch. Volgens hem zorgt dure, hypermoderne technologie ervoor dat je nooit een goed product kan ontwikkelen. Het is een filosofie die je gemakkelijk zult herkennen: het was de strategie achter de Nintendo DS en de Wii.

De strategie is niet altijd even populair bij gamers, maar het is wel de strategie die gevuld werd bij de Game & Watch, NES, de Super Nintendo, de Wii, de Game Boy, de Game Boy Advance en de Nintendo DS. Het zijn allemaal platforms die gemaakt zijn met weinig spectaculaire technologie, maar wel voor immens veel spelplezier zorgden, net wat Yokoi wilde. Ook zijn connectie met Miyamoto, die ondertussen al vijftien jaar de creatieve richting van Nintendo bepaalt, toont aan hoe belangrijk Yokoi was. Zijn 31-jarige carrière bij Nintendo zorgde dan ook voor een gigantische erfenis voor de game-industrie.