Eindelijk is het lange wachten voorbij en kunnen spelers afzakken naar het universum van Star Wars. Waar de voorgaande games singleplayer RPG's waren, slaat BioWare met The Old Republic de MMO-weg in. Een moeilijk genre om in te overleven als een spel niet voldoende content en goed uitgewerkte systemen bevat. Wij gaan alvast na of The Old Republic een kans heeft.

Zoals elke MMO begint ook The Old Republic met het creëren van je karakter. Er is keuze uit twee zijdes: Republic en Imperials. Vervolgens krijgen we de keuze om een klasse te kiezen waarbij we er vier hebben per zijde, elk met hun eigen verhaal doorheen het verloop van het spel. Het aanpassen van je uiterlijk geeft je niet veel keuzes maar volstaat om toch een unieke look te maken. Eens dat de speler tevreden is met zijn keuzes moet er enkel nog een naam bedacht worden en kan het verhaal beginnen. The Old Republic speelt zich af na de originele game (Knights of the Old Republic) maar een lange tijd voor het verhaal van de films. Al meteen nadat de eerste stappen worden gezet valt op dat SWTOR erg veel leent van de andere MMO's waarbij natuurlijk het iconische 'nummertjes drukken' dienst doet als combat systeem. Gelukkig zijn er ook zaken die het spel doen verschillen van zijn concurrenten.

Om te beginnen zijn quests volledig ingesproken waardoor de speler echt betrokken wordt bij het verhaal, in tegenstelling tot tekstvakjes die meer dan eens weggeklikt zullen worden. Niet alleen is dit véél leuker om een quest aan te nemen want soms zal je een goede of slechte keuze moeten maken die je personage punten oplevert richting de light of dark side. Erg belangrijk want deze punten zullen in het latere spelverloop bepalen welke items je kunt dragen. Iemand die volledig de dark side omhelst zal immers geen groene of blauwe kristallen kunnen gebruiken voor zijn lightsaber terwijl een light side personage geen rode kristallen kan hebben. Ook later in het spel, wanneer je de beschikking over companions krijgt, zullen conversaties de relatie met je companion verbeteren (of verslechteren). De quests zelf daarentegen blijven meestal bij het standaard type dat elke MMO heeft, al zijn ze beter gemaskeerd zodat het minder opvalt.


Vanaf level 10 opent het spel zich nog meer want op dit moment kan de speler een advanced class kiezen om zijn speelstijl beter te ondersteunen. Elke klasse valt hierbij op te delen in healers, tanks of damage-dealers. Zo kan een Jedi Knight zich specialiseren in een Guardian, die vooral instaat voor het tanken, of een Sentinel die met twee lightsabers dood en verderf zaait. Wat je ook kiest, het spel zal je op geen enkel vlak straffen vanwege de gemaakte keuze. Voor het grootste gedeelte van het spel kun je namelijk beroep doen op je companions om de gekozen klasse te ondersteunen zoals bijvoorbeeld een tank companion als de speler een healer is. Hierdoor is een groot gedeelte van de game makkelijk speelbaar in je eentje. Voor de moeilijkere quests en flashpoints (instances of dungeons) heb je echter een gebalanceerde groep nodig waardoor het vaak handig is om met een aantal vrienden te starten.

Een ander aspect waarover je snel zal beschikken is de mogelijkheid tot craften. Er zijn meer dan genoeg beroepen om in te duiken zoals het maken van Jedi of Sith kleding, zwaardere harnassen voor troopers, wapens, relics en ga zo maar door. Om iets te kunnen maken moet je eerst de materialen verzamelen waarvan sommige rondslingeren in de game-wereld. De meer unieke materialen verkrijg je door companions er op uit te sturen, hetgeen geld en tijd zal vergen en naargelang het level van het materiaal zal stijgen. Een companion die twee uur weg is en een pak geld kost om te starten zal tegen het einde van je crafting level vaak voorkomen. Gemaakte items kunnen dan ook nog eens via 'reverse engineering' uit elkaar gehaald worden om materialen te recupereren en een kans te geven om een beter recept te bekomen van dat voorwerp. De algemene kwaliteiten keren hier ook weer terug: witte items zijn nutteloos, groen kan er ermee door, blauw is al interessant en paarse items zijn het beste wat je kan krijgen buiten raids om. Ook kan je sommige stukken uitrusting aanpassen met modifications zodat er toch een zekere vorm van customization aanwezig is.


De belangrijkste pijlers van het spel blijven echter de PvE en PvP content. Buiten de standaard quests op gebied van PvE kan men flashpoints betreden. Met een groep van vier mensen loop je door een dungeon heen en neem je het op tegen een aantal bazen. De mechaniek van deze bazen variëren en zijn vooral leuk om te doen. Er zijn tien instances verspreid over verschillende levels waardoor je steeds de mogelijkheid hebt om een flashpoint aan te gaan. Vanaf level 50 kunnen enkele van deze ook gestart worden in 'hard mode' waardoor de loot een héél stuk beter wordt, maar de moeilijkheidsgraad omhoog schiet. Deze hard-modes geven je goede gear om je voor te bereiden op Operations of raids. Met 8 of 16 mensen kan er een operation aangegaan worden en ook deze raids zijn beschikbaar in hard mode en zelfs nightmare mode. Voorlopig zijn er slechts twee operations beschikbaar waarbij Eternity Vault het grootst is. Met vier bazen en een pittige eindbaas ben je wel even bezig. De andere raid instance is zéér simpel en bevat slechts één baas maar aangezien het een twintig meter hoge Rancor is, is het de moeite wel waard.

Mocht PvE niet zo je ding zijn dan kan je naar hartelust PvP-en. Op PvE servers is de open-world PvP beperkt tot bepaalde zones en dien je vooral Warzones te betreden om snel en eerlijk een wedstrijdje te doen. Deze Warzones bevatten drie maps tot nu toe: The Civil War, Huttball en The Voidstar. In Huttbal dienen twee groepen te vechten om een bal en deze over de streep van de vijand te krijgen terwijl ze ondertussen verschillende valstrikken ontwijken. Civil War is een grotere map met drie kanonnen die overgenomen moeten worden zodat het vijandelijk schip neergeschoten wordt voordat het schip van jouw team tegen de grond knalt. In The Voidstar dient de speler bommen te plaatsen (of te verwijderen) op deuren om uiteindelijk bij de mainframe te geraken van het schip. De PvP is echter zéér chaotisch en bij momenten een beetje ongebalanceerd, het blijft echter steeds plezierig om te doen (dat, en de beloningen zijn zeker de moeite). Level 50 spelers krijgen ook nog eens toegang tot Ilum, een planeet waar een constante oorlog uitgevochten wordt en er punten veroverd moeten worden. Helaas werkt Ilum niet geheel zoals verwacht: Imperials en Republics wisselen vriendelijk af totdat hun quest voltooid is. Dit wordt echter verholpen een aankomende patch.


Op grafisch vlak is het spel een beetje dubbelzinnig. Het grote plaatje, waarbij we denken aan de sfeer en het uitzicht van de planeten, ziet er prachtig uit maar het detail-plaatje zoals texturen en dergelijke missen toch aardig wat detail. Ook is de engine niet helemaal goed geoptimaliseerd waardoor sommige tweaks benodigd zijn om een vlotte framerate te bekomen. Tijdens het vechten wordt je echter getrakteerd op knappe animaties en typische lichteffecten die eigen zijn aan Star Wars, wat natuurlijk veel kan goedmaken. Het combat-systeem steunt dan misschien wel op andere MMO's maar het blijft een lust om naar te kijken. Ook het geluid is uitstekend verzorgd waarbij vooral de geluidseffecten een pluim verdienen. Een paar schoten uit je laserpistool doen je meteen terugdenken aan de Star Wars films. Natuurlijk moeten de voice-overs niet onderdoen voor het laser-geweld want ook deze zijn mooi verzorgd. In het algemeen zit de sfeer er prima in. Enkel de lage kwaliteit texturen kunnen wat storen als je er echt op gaat letten.

Met Star Wars The Old Republic nam BioWare een risico. Een MMO moet voldoende content aanbieden (en blijven aanbieden) om een maandelijkse betaling te rechtvaardigen. Tot nu toe kan je gerust bezig blijven tot de nieuwe patch er is, die naast vier nieuwe raid-bazen ook een nieuwe flashpoint aanbiedt. De flashpoints en raids zijn erg leuk en gebruiken toffe mechanics die toch wat oefening nodig hebben en ook de hardmodes zorgen voor wat herspeelbaarheid. De PvP daarentegen is misschien nog niet helemaal op het juiste punt maar het blijft erg leuk om te doen. Natuurlijk zitten er nog wat bugs in het spel maar die worden snel opgelost. Met vier verhaallijnen per zijde en voldoende end-game content kan je gerust zijn dat je maandelijkse betaling niet verkwist wordt. Enkel de grafische motor mag wat aangepast worden maar ook hieraan beloofde BioWare te werken. Op zoek naar een nieuwe RPG die eens een beetje anders aanvoelt maar toch vertrouwd? Dan maak je met SWTOR een goede keuze. En Star Wars fans? Tja, die hebben het spel toch allang in huis gehaald. Een aanrader!