De onafhankelijke Canadese ontwikkelaar XGen Studios werkt al sinds 2001 aan verschillende kleinere console en mobiele titels. Hun laatste titel is The Low Road, een point-and-click adventure die in juli 2017 op Steam debuteerde. Zoals veel andere kleine titels maakt ook deze indie een overstap naar de Nintendo Switch. Wij namen de game mee op pad voor een old-skool testrit.
In The Low Road stappen we in de schoenen van beginnend geheim agent Noomi Kovacs tijdens de jaren 1970.. Ze is ambitieus en vol met dromen van een glorieuze en spannende carrière, maar al snel blijkt dat dit niet is wat ze kan verwachten in deze donkere komedie in de wereld van bedrijfsspionage. Uiteraard is deze context wat overdreven geschetst, maar dat maakt de spelwereld enkel interessanter. Noomi is daarbij een interessant hoofdpersoon, ze kan wat ongemakkelijk overkomen, maar uiteindelijk blijkt ze een persoon met wie je zeker goed zou kunnen optrekken. Samen met haar baas Barney Turner raakt ze verstrikt in een interessant plot, dat je aandacht van begin tot eind weet vast te houden.
De spelbeleving wordt versterkt door sterke stemacteurs die overtuigende prestaties leveren. Daarbij mag uiteraard ook krediet worden gegeven aan de schrijvers, die gesprekken niet onnodig lang maken en karakters onverwachts scherp en grappig uit de hoek laten komen. De soundtrack, welke zich laat omschrijven als psychedelische jaren ’70 rock, zorgt samen met het wat vale kleurenpalet voor een authentieke presentatie die zeker lof verdient. Het is enkel jammer dat de karakteranimaties erg stijf tot zelfs robotisch zijn, zodat dit toch enige afstand tot de spelwereld geeft. Naast dit is er aan de presentatie weinig tot niets op te merken.
Gameplaygewijs valt er helaas wel het één en ander op te merken aan de game. Interessante objecten worden geaccentueerd wanneer je er langs loopt, maar dit is zo subtiel dat je ze vaak zult missen. Nu kan je middels het rechterpookje wel navigeren langs alle interessante objecten in beeld, maar dit haalt wel een beetje de spanning uit de point-and-click stijl en veranderd elke omgeving meer in een statische checklist. Het is daarnaast te betreuren dat de ontwikkelaars niet gekozen hebben om een touchscreen besturing te implementeren. The Low Road berust namelijk niet op actie, waardoor het rustig navigeren langs objecten met je vinger een fijnere gameplayervaring had kunnen opleveren in handheldmodus. Desondanks zal de besturing middels de Joy-Con na een tijdje ook gewoon wennen.
Hoewel het onderzoeken van je omgeving en het aangaan van dialogen een belangrijk onderdeel van de gameplay betreffen, zijn er ook nog diverse puzzels op te lossen. Zo voer je telefoondialogen terwijl je een handjevol informatieve documenten voor je hebt. Terwijl je met je linker pookje het gespreksonderwerp in jouw richting stuurt, doorzoek je met het rechter pookje de stapel documenten op informatie die jou het voordeel in de conversatie zal opleveren. In een andere uitdaging moet je een audio-opname op de juiste manier hermonteren. List en bedrog staan hierbij centraal, maar helaas zijn niet alle uitdagingen even uniek en vermakelijk. Andere puzzels vragen je meerdere malen van de ene naar de andere ruimte te lopen, een proces dat meer tijd in beslag neemt dan nodig is en de spanning flink doet afnemen. In totaal zal je in ongeveer vier tot vijf uur door het avontuur heen zijn. Veel reden om na afloop opnieuw te beginnen is er niet. Het is dan ook jammer dat The Low Road gameplay-gewijs steken laat vallen, want dat maakt de game niet de enorm toffe bedrijfsspionage ervaring die het had kunnen zijn.
Beoordeling
70
Dankzij een unieke presentatie, bestaande uit een flatteus design, groovy soundtrack en sterke voice-overs, weet The Low Road een goede eerste indruk te maken. Helaas is de gameplay niet overal even uitgekookt en zijn de puzzels niet altijd vermakelijk. Het plot is echter interessant genoeg om bij de les te blijven en dit spionage avontuur tot een einde te brengen.
