De laatste jaren zien we een ware opmars als het gaat om verhalende games. De één grootschalig met een flinke variatie in gameplay, de andere verspreid over episodes en met een minimale invloed van de speler. The Council vormt een mix van deze twee uitersten en na het spelen van de eerste episode vinden we dit een geslaagde keuze, hoewel er tegelijkertijd ook nog wat kritieken te plaatsen zijn.
Ontwikkelaar Big Bad Wolf spreidt The Council over vijf episodes terwijl ze de speler meer willen laten doen dan enkel wat keuzes laten maken door op gezette momenten een knop in te drukken. Wanneer dit je interesse prikkelt dien je wel rekening te houden met de setting van de game, juist omdat deze niet voor iedereen geschikt zal zijn. The Council speelt zich namelijk af in 1793 en hoewel het te ver gaat om te spreken van een kostuumdrama is het natuurlijk wel een tijdsperiode die je moet liggen. Als speler kruipen we in de huid van Louis de Richet, zoon van Sarah de Richet. Deze dame is onderdeel van een geheim genootschap waartoe ook onder andere Napoleon Bonaparte en George Washington behoren. Er is echter één probleem; zijn moeder is vermist en als laatste gezien in het landhuis van de mysterieuze Lord Mortimer. Aan jou de taak om op onderzoek uit te gaan en te praten met de gasten aldaar.
Alvorens je dit onderzoek start vraagt de game je een keuze te maken. Er is namelijk een skilltree met drie vertakkingen, te weten Diplomat, Occultist en Detective, die ieder hun eigen voor- en nadelen met zich meebrengen en toegang geven tot andere vaardigheden. De keuze voor de één sluit de ander overigens niet geheel af, wel kost het je meer punten om er iets uit vrij te spelen.
Om het achterliggende systeem te verduidelijken hebben we een simpel voorbeeld. Door te praten met de aanwezigen in het huis verkrijg je informatie die hopelijk – in latere episodes – de sleutel geven tot het antwoord wat er met je moeder is gebeurd. Het probleem is echter dat karakters onderling in hun moedertaal kunnen praten en daardoor onverstaanbaar zijn als je niet de kwaliteit bezit om vreemde talen te spreken. Het aanhoren van deze conversatie kan hierdoor geen nieuwe hints opleveren. Als je verder niet investeert in geschiedenis dan kan een conversatie met Napoleon ook anders verlopen dan wanneer je dit wel doet, juist omdat je dan een interessant gespreksonderwerp hebt en hij bereid is meer met je te praten en je fouten sneller te vergeven. Op deze manier kies je niet simpelweg uit enkele gegeven antwoorden maar krijgt de game een diepere onderlaag. Dit gaat niet alleen op voor de gesprekken, het werkt ook door in situaties. Neem bijvoorbeeld een moment waarop etiquette heel belangrijk is en waarbij je dan ook een voordeel hebt als je juist in deze kwaliteit hebt geïnvesteerd.
Het inzetten van deze kwaliteiten kost zogeheten Effort Points en je kunt ze dus niet in iedere conversatie als hulpmiddel gebruiken. Het is belangrijk om deze op de juiste momenten toe te passen en het aanvullen doe je door gevonden goederen te consumeren. Doe je dit echter te vaak dan heeft het weer een negatief effect, zoals het niet kunnen zien hoe lang je de tijd hebt om een Opportunity te spotten. Dit laatste geeft je een zeer korte tijd om iets opvallends op te merken in een situatie die zich voor je afspeelt en een belangrijke hint kan vormen die je weer in gesprekken toe kunt passen. Al dit soort spelsystemen geven The Council een veel diepere laag dan bijvoorbeeld ontwikkelaar Telltale Games dit met haar games doet, hoewel de ontwikkelaar dit besef misschien niet zelf heeft gehad. De uitleg is namelijk wat summier en hoewel je spelenderwijs wel tot inzicht van het achterliggende systeem komt, had het beter geweest als ze iets meer tijd hadden genomen om de speler de verschillende mechanismen uit te leggen.
The Council is een game die altijd door gaat. Wanneer je een gesprek verprutst door de verkeerde antwoorden te geven is er geen Game Over of directe manier om dit ongedaan te maken. Afgaande op deze eerste episode zorgt het wel voor veranderingen in hun houding jegens je, echter bemerkten we wel dat dit veelal van tijdelijke aard is. Wanneer iemand zich op dag één tegen je keert kan dit de volgende dag weer totaal anders zijn. Hoewel dit jammer is stoort het tegelijkertijd niet, juist omdat de andere elementen zo goed zijn uitgewerkt. Ieder karakter reageert daadwerkelijk anders op je vragen en antwoorden en hier dien je dan ook rekening mee te houden. Met de inzet van kwaliteiten kun je het gesprek ook sturen, als je bijvoorbeeld goed bent in liegen of manipuleren kun je dit toepassen, hoewel je tegelijkertijd hopeloos faalt als je het toepast zonder dat je de kwaliteit ervoor bezit. Helaas is de voice-acting tijdens deze gesprekken nogal wisselvallig. De ene acteur weet je mee te nemen naar de tijd waarin de game zich afspeelt, terwijl de ander onderdeel uit lijkt te maken van de schoolvoorstelling uit groep acht van de basisschool. Wat ook niet helpt in een game die voor een groot deel draait om conversaties is dat de lipsynchronisatie niet erg goed is. Het haalt je uit de beleving die ze verder zo goed neer weten te zetten.
Zijn dit soort kritieken dan een reden om het spel aan je voorbij te laten gaan? Dat zeker niet. Ontwikkelaar Big Bad Wolf heeft getracht een bekend genre uit te diepen met niet alleen een andere setting maar ook door RPG-aspecten te introduceren. De uitleg aan de speler had beter gekund, tegelijkertijd weten ze er wel indruk mee te maken en vraag ik me af hoe ze dit in toekomstige episodes gaan vervolgen. De game gaat namelijk behoorlijk diep en het is dan ook te hopen dat deze vervolgen niet te lang op zich laten wachten, dan zal het lastig zijn om de rode draad te blijven volgen.
Beoordeling
80
The Council probeert een verhalende opzet, dat uiteindelijk vijf episodes in beslag neemt, uit te diepen door er RPG-aspecten aan toe te voegen. Hoewel het ook hier draait om gespreksvoering heeft het een veel diepere onderlaag die het zelfs interessant maakt om deze eerste episode meermaals te spelen. Het is jammer dat ze deze opzet niet voorzien van een duidelijkere tutorial, laat dit je echter niet in de weg staan om The Council een kans te geven, zeker niet als je fan bent van verhalende games die nu eens niet de geijkte paden bewandelen.
