Sinds de verschijning van Super Mario Kart ben ik verliefd op de Mario Kart franchise. Urenlang was ik bezig om tracks uit mijn hoofd te leren of klom ik met vrienden op de bank om elkaar uit te dagen in één van de modi. In de jaren die volgden, laaide dit liefdesvuur steeds weer op, grote vraag is of dit ook op gaat bij Mario Kart 8 voor de Nintendo Wii U?

Mario Kart 8 is in basis natuurlijk niet anders dan zijn voorgangers. Bekende namen als Mario, Yoshi en Bowser gaan de strijd met elkaar aan, gebruikmakend van uiteenlopende items op tracks die we kennen uit voorgaande delen en geheel nieuwe toevoegingen. De oude tracks zijn geen simpele herbewerkingen, maar geheel naar de hedendaagse tijd overgezet. Hoewel namen als Dry Dry Desert, Rainbow Road en Tick Tock Clock hierdoor nog steeds herkenbaar zijn, valt niet te spreken van simpele overzettingen. Ook bij de nieuwe tracks heeft Nintendo haar best gedaan om diversiteit door te voeren, hetgeen ze zeker gelukt is. Dat je ook als meer ervaren Mario Kart speler zal worden uitgedaagd komt door het sterrensysteem. In iedere cup, waarvan er acht zijn met ieder meerdere moeilijkheidsgraden, kun je namelijk maximaal drie sterren verdienen. Eén keer een lage notering in een race? Zeg dan maar vaarwel tegen je drie sterren.


Eén van de grootste vernieuwingen in de tracks is dat je op momenten speelt met de zwaartekracht en de wereld even ondersteboven ziet. Althans, dit is het idee achter de feature, in de praktijk is het iets minder indrukwekkend. Hoewel het idee in een replay schitterend in beeld is gebracht, is de impact minder groots tijdens een race zelf. De camera blijft achter je staan waardoor je minder het idee hebt daadwerkelijk met zwaartekracht te spelen. Wel zorgt de toevoeging er, net als het rijden onder water of juist door de lucht, voor dat een track altijd verschillende routes kent. Enkel door vele uren in het spel te stoppen, zul je alle shortcuts leren kennen en weten wat de ideale route is. Voor welke route je ook zult gaan, overal zul je munten op de weg tegen komen. Per verzamelde munt zul je net iets sneller rijden, waarbij tien munten het maximaal haalbare is binnen een race en je er drie verliest bij impact. Het verzamelen van munten zorgt er tevens voor dat je nieuwe karts, banden of hanggliders vrij speelt, waardoor je naast de karakters ook qua karts kunt experimenteren in de voor jou ideale samenstelling.

Om je te wapenen in de strijd keren de power-ups uiteraard terug. Bekende voorwerpen als de schilden, paddenstoelen en sterren zijn ook nu weer aanwezig, maar er zijn tevens nieuwe toevoegingen. De Piranha Plant hapt naar vijanden en items om je heen en geeft je hierbij eveneens een snelheidsboost. De tweede toevoeging betreft de Boomerang Flower, welke tot driemaal toe naar voren of naar achteren gegooid kan worden. De Boomerang is in staat om meerdere spelers te raken, waarna deze tijdelijk versuft zijn. De Super Horn op zijn beurt is een harde toeter die omstanders, maar ook obstakels en op je afgevuurde items (al dan niet tijdelijk) uitschakelt. De Super Horn is dan ook met name ideaal voor de speler die op de eerste plaats ligt en een blauw schild op zich afgevuurd krijgt. Als laatste is er nog de Crazy 8, het meest aparte item dat we ooit in een Mario Kart titel tegen zijn gekomen. De 8 in de titel verwijst hierbij naar de acht items (een groen schild, een rood schild, een banaan, een blooper, een Bob-omb, een paddenstoel, een ster en een munt) die je verkrijgt en je, bij goed gebruik, een groot voordeel kan geven.


Al het bovenstaande zorgt voor mooie (en soms ook minder mooie) momenten die je na een race terug kunt bekijken via Mario Kart TV. Alle belangrijke momenten uit een race komen voorbij en zijn te versnellen of juist te vertragen. Het legt nog eens de nadruk op dat afgevuurde groene schild waarmee je de eerste positie pakte, of juist die bananenschil waarmee je deze positie veilig wist te stellen. Nu is het terugkijken van je eigen race leuk, maar nog leuker is het natuurlijk dat al deze mooie momenten te delen zijn via MiiVerse, waardoor ook de rest van de wereld mee kan genieten. Het is ook in Mario Kart TV dat we de schitterende graphics het meeste aandacht kunnen geven. Tijdens een race scheur je in Full HD met 60 frames per seconde door de verschillende landschappen, zonder ook maar enige hapering. Heb je hier echter niet altijd de aandacht om van al dit moois te genieten, daar vallen deze schitterende beelden extra op wanneer je ze in alle gemak terugkijkt.

Een Mario Kart uitgave is uiteraard niet compleet zonder multiplayer, waarbij de simpele pick up and play mechaniek ook nu weer uiterst verslavend is en eenieder direct in kan stappen in de diverse modi. Eén van deze modi is Battle, waarbij iedere racer drie ballonnen aan zijn kart heeft hangen die door anderen teniet moeten worden gedaan. Gebeurde dit normaliter in speciaal ontworpen arena’s, daar is er nu voor gekozen om de strijd op de tracks plaats te laten vinden die ook in de Grand Prix zitten (die nu overigens met maximaal vier spelers gespeeld kan worden). Het resultaat is hierdoor ietwat teleurstellend, de tracks zijn namelijk niet ontworpen voor deze mode en je zult elkaar minder snel tegen komen dan in de kleiner afgebakende ruimte van een arena. Gelukkig neemt dit niet weg dat de multiplayer als geheel weer een plezier als vanouds is, hetgeen je zowel op de bank als online kunt beleven. Wat hier zeker aan meehelpt zijn de online toernooien, hetgeen wij helaas nog niet konden ondervinden omdat het spel nog niet in de winkels ligt.


Mario Kart 8 is dan ook een titel geworden die door eenieder, of je nu een oude fan of een nieuwkomer bent, gewaardeerd zal worden. Wel is het aan te raden om voor de langere sessies een controller te gebruiken in plaats van de GamePad, deze zorgde in ieder geval bij mij voor de nodige kramp. Kies je toch voor de GamePad, dan kun je hiermee off-screen racen, het scherm als toeter gebruiken of je positie op het spelersveld weergeven. Niet dat je overigens veel tijd hebt om op dit scherm te kijken, maar qua implementaties is het allemaal redelijk standaard. Gelukkig valt ditzelfde niet te zeggen over de game. Met dertig karakters, een combinatie tussen bekende en geheel nieuwe tracks, schitterende beelden en de toevoeging van interessante power-ups is er op ieder punt verbetering doorgevoerd. Mocht je al een Nintendo Wii U hebben dan mag deze titel niet ontbreken, heb je de console nog niet in huis dan is dit het ideale moment om hier verandering in te brengen.