Een menselijk leven is kort en eindig, maar de nalatenschap van sommige mensen gaat veel langer mee. In ‘Zijn Erfenis’ bekijken we de nalatenschap van de iconen van de game-industrie, waarbij vandaag de voormalige rechterhand van Sid Meier centraal staat.

Bruce Campbell Shelley is een Amerikaanse gamedesigner die geboren werd in 1965. De jonge Shelley groeide op in Baltimore, waarna hij ging studeren aan Syracuse University, de State University of New York's College of Forestry en de University of Virginia. Hij behaalde een Bachelor of Science aan de Syracuse University terwijl hij tegelijkertijd een diploma in bosbiologie behaalde aan de State University of New York. Hij verhuisde daarna naar de University of Virginia, waar hij economie studeerde. Het universitaire leven was eveneens zijn toetreding tot de wereld van bordspellen, hij speelde namelijk urenlang Risk en Stratego met zijn medestudenten en hij was lid van de University of Virginia Game Club. De bordspellen werden een gigantische hobby die het leven van Shelley jarenlang zouden definiëren. Hij verzamelde onder andere meer dan vijfhonderd verschillende bordspellen.


De liefde voor de bordspellen betekende eveneens de start van zijn professionele carrière. Hij opende samen met zijn vrienden van de University of Virginia Game Club het bedrijfje Iron Crown Enterprises. Het bedrijf ontwikkelde onder andere een officieel bordspel op basis van The Lord of the Rings. Hij verliet Iron Crown Enterprises voor het befaamde Avalon Hill, een gigant in de wereld van bordspellen. Hij werkte er mee aan verschillende bordspellen waaronder 1830 en Titan. De ontwikkeling van bordspellen definieerde de ontwikkelmethoden van Shelley. Hij leerde dat het zeer belangrijk is om al vroeg prototypes te maken, en deze vaak te spelen. De lessen die je trekt uit speelsessies, gebruik je dan weer om de game te verbeteren. De game verandert hierdoor stelselmatig in een topper die iedereen wil spelen.

De jaren '80 waren de jaren van de bordspellen voor Shelley, maar de jaren '90 werden de jaren van de videogames. In 1988 ontdekte Shelley de strategiegame Sid Meier's Pirates! van de lokale developer MicroProse. Shelley was danig onder de indruk van het spel en hij solliciteerde bij de studio waar hij meteen werd aangenomen. Hij werkte er onder andere mee aan F-19 Stealth Fighter alvorens hij werd bevorderd tot assistent producer en designer van Sid Meier. De twee werkten nauw samen waarbij ze ideeën uitwisselden en geniale games creëerden. Hun team kwam onder andere met Railroad Tycoon, Covert Action en Civilization. De samenwerking met Sid Meier was zeer belangrijk voor Shelley, want Meier leerde hem verschillende belangrijke principes aan zoals het feit dat de speler plezier moet beleven aan een game, niet de programmeur of de designer.


De samenwerking met Meier was echter geen lang leven beschoren. Shelley verliet MicroProse in 1993 om een nieuwe uitdaging te zoeken. Hij werd freelance schrijver, waarbij hij vijf strategiegidsen schreef voor diverse spellen. Een oude vriend van de University of Virginia Game Club lokte hem echter terug naar de game-industrie. Tony Goodman vroeg namelijk de hulp van Shelley om samen Ensemble Studios te openen. De werknemers van de studio waren ervaren spelers van videogames en bordspellen, maar ze hadden weinig ervaring met de ontwikkeling van videogames. Ze lieten hun instincten echter samenkomen met het fantastische Age of Empires als gevolg. Shelley speelde een grote rol in de ontwikkeling van de game die in 1997 verscheen. Hij was bijvoorbeeld één van de mensen die verantwoordelijk was voor de historische setting.

Door zijn grote rol binnen Age of Empires was Shelley een belangrijk deel van Ensemble Studios, maar na Age of Empires speelde hij er maar een beperkte rol. Hij bleef lid van het management tot de sluiting in 2009, maar hij beperkte zich voor de rest tot het historische onderzoek. Het ontwerp van de spellen zelf liet hij over aan zijn collega's hoewel zij telkens op zijn goede raad konden rekenen. Hij was tussen 2000 en 2006 ook adviseur bij de Academy of Interactive Arts & Sciences, een organisatie die hem in 2008 beloonde met een plaatsje in hun Hall of Fame. Na de sluiting van Ensemble Studios ging Shelley aan de slag als freelance consultant waarbij hij meewerkte aan games als FrontierVille en The Settles 7: Paths to a Kingdom. Hij is dus niet echt actief meer in de game-industrie, maar dankzij games als Age of Empires en Civilization zullen we hem nooit vergeten.