We zijn getuige van de dageraad van een nieuw tijdperk, want er is een nieuw deel uitgekomen in de serie Age of Empires. Het onderwerp van dit derde deel is de dageraad van een nieuw tijdperk, want sinds we in 1995 waren begonnen in het Stenen Tijdperk (Age of Empires I), zijn we eindelijk in de Nieuwe Tijd beland, de Vroegmoderne Tijd, zoals dat historisch correct heet, die ongeveer loopt van het jaar 1500 tot 1815. In deze tijd zijn het niet meer zwaarden en harnassen die de mensen gebruiken om elkaar te bestrijden, maar vooral geweren en kanonnen. De geografische setting waartegen dit Vroegmoderne Tijdperk wordt afgebeeld is het Amerikaanse continent.

Het verhaal: romantiek, voortplanting en verraad
Anders dan in zijn voorganger Age of Kings heeft AoE III niet meer een aantal losse opzichzelfstaande campaigns, maar eigenlijk één lange campaign waarin één samenhangend verhaal wordt verteld. We zagen dit als eerste in Warcraft III, waarna Age of Mythology het over had genomen. Nu dus ook in dit spel. Maar de campaigns in Age of Kings speelden rondom één persoon, een historische figuur, om het spel wat menselijker te maken, en beter de aandacht wist te houden door identificatie met de hoofdpersoon. Dat persoonlijke element is gelukkig behouden gebleven, maar hoe kun je één persoon de hele periode van 1500 tot 1850 laten doorlopen?

Het verhaal wordt verteld door een vrouw uit de eerste decennia van de 19e eeuw, die terug kijkt op de geschiedenis van haar familie op het Amerikaanse continent. Deze verteltechniek is zeer goed uitgewerkt in het spel! Er is een verdeling in drie acten. De eerste begint met Morgan Black, een Schotse ridder uit de Orde van Sint-Jan, een ridderorde die zijn basis had op Malta. Hij komt dan al snel terecht in de Nieuwe wereld waar hij interessante Indiaanse beschavingen leert kennen en interessante mensen ontmoet. Één daarvan is het aantrekkelijk stoere piratenmeisje Lizzie, met wie hij een verhouding gehad schijnt te hebben gehad. Daar komen weer gevolgen van, en de volgende Act is speelbaar met de kleinzoon van deze Morgan Black. Deze kleinzoon is een kolonist geworden in New England, een beetje à la John Smith (wie kent hem nog?). Weer een kleindochter van deze figuur is de verteller van het verhaal, en het cirkeltje is weer rond. Met haar speel je de derde acte.

De fictieve geschiedenis van de familie Black loopt als een rode draad door het verhaal van de werkelijke geschiedenis. Aan de lotgevallen van de Blacks worden historische thema's opgehangen, zoals de Spaanse kolonisatie van de Midden Amerikaanse Rijken, piraterij, de strijd tussen kolonisten en Native Americans, de Amerikaanse opstand tegen de Britten, de frontier, de Mexicaanse oorlog, et cetera.

Maar behalve de familie Black loopt er nog een andere rode draad door het verhaal: de Circle of Ossus. Dit is een fictief genootschap dat zich vooral bezig houdt met macht en occulte zaken. Fictief maar zeer boeiend dus! Dit genootschap heeft leden op zeer hoge posities. Bush, Koizumi en Kofi Annan bijvoorbeeld zouden heden ten dage leden van de Circle of Ossus geweest zijn. De hoofdpersonen krijgen dan ook te maken met verraad en tegenwerking vanuit onverwachte hoek, en sommige personages in het verhaal blijken een dubbele agenda te hebben.



De Trade Route
In de vorige Age of Empires en Age of Mythology spellen was de dimensie van handel natuurlijk ook aanwezig, omdat dat historisch zo een belangrijke factor is geweest. Maar van de manier waarop dat element was uitgewerkt was ik nooit gecharmeerd. Je kon namelijk een bepaald voer- of vaartuig produceren dat je voor handel kon gebruiken. Je moet dat voer- of vaartuig dan heen en weer laten reizen tussen een markt, towncenter of haven van jou en een van een andere partij. Dit was een beetje nep want de handelsroute was veel te kwetsbaar en de handel had een te militaire dimensie.

Nu bestaat de handel al buiten jouw acties om en kun je er voor kiezen om die te negeren of er van te profiteren. Door sommige gebieden loopt een handelsroute waar af en toe een handelsvoertuig overheen komt. Langs deze route kun je op sommige plaatsen een handelspost bouwen. Dit zijn overigens dezelfde gebouwen die je gebruikt om een bondgenootschap te sluiten met een inheemse stam. Als er nu een handelskarretje langs jouw handelspost komt krijg je experience points of één van de grondstoffen voedsel, goud of hout. Vervolgens kun je als je een nieuw technologieniveau bereikt ook de handelsroute verbeteren. Eerst kun je een betere kar langs laten rijden, en vervolgens veranderd de route zelfs in een spoorlijn en komt een trein langs, die meer grondstoffen of experience points meeneemt.