We zijn getuige van de dageraad van een nieuw tijdperk, want er is een nieuw deel uitgekomen in de serie Age of Empires. Het onderwerp van dit derde deel is de dageraad van een nieuw tijdperk, want sinds we in 1995 waren begonnen in het Stenen Tijdperk (Age of Empires I), zijn we eindelijk in de Nieuwe Tijd beland, de Vroegmoderne Tijd, zoals dat historisch correct heet, die ongeveer loopt van het jaar 1500 tot 1815. In deze tijd zijn het niet meer zwaarden en harnassen die de mensen gebruiken om elkaar te bestrijden, maar vooral geweren en kanonnen. De geografische setting waartegen dit Vroegmoderne Tijdperk wordt afgebeeld is het Amerikaanse continent.

Wat te verwachten in deze review
Eerst zal ik een uiteenzetting geven van de speelwijze van de karakteristieke speelwijze van Age of Empires als reeks, om de nieuwe gamer een inzicht te geven in de wondere wereld van Age of Empires, en om te benadrukken dat er aan het aan het bekende spelconcept nauwelijks iets veranderd is. Daarvan uitgaande als basis zal ik verder ingaan op de veranderingen, toevoegingen en hopelijk verbeteringen op dat concept in Age of Empires III: Dawn of a New Age (voormalige ondertitel). Want in hoeverre maakt dit spel zijn ondertitel waar, en hebben we inderdaad te maken met iets vernieuwends? Deze review beantwoordt de vraag: Wat is er nieuw in Age of Empires III en in hoeverre is dit nieuw?

Real-Time Strategy op zijn Age of Empires
Spelers bestrijden elkaar in een landschap. Dat doen ze voornamelijk op militaire wijze, want men heeft een leger nodig om de vijand kapot te kunnen maken. Maar de strijd heeft meerdere dimensies. De speler die zijn legertje van de beste musketten, kanonnen, zwaarden, harnassen en training voorziet heeft de meeste kans om een veldslag te winnen. Het is dus ook zaak om technologisch te ontwikkelen. Dat gebeurt door een aantal, in dit geval 5, ontwikkelingsniveaus te doorlopen, en op basis daarvan bijbehorende specifieke verbeteringen toe te passen. Dat ontwikkelen kost geld en grondstoffen. Bovendien kost het ook geld en grondstoffen om een militaire eenheid in het veld te brengen. Het is dus ook zaak om grondstoffen te verzamelen en geld te verdienen. De succesvolle speler zal zijn middelen en aandacht moeten verdelen over zijn leger, om de kolonie te kunnen verdedigen, en over zijn economie, om de middelen te scheppen om technologisch steeds geavanceerder te worden, en om een steeds groter leger op te kunnen richten. Een speler die alleen maar in zijn leger investeert en zijn economie negeert, zal misschien aanvankelijk kleine succesjes oogsten, maar zal later overweldigd worden door een veel groter leger met betere en effectievere wapens.



Om de strijd te kunnen leveren en voortzetten is dus een economische basis nodig. Die basis is de kolonie, die ook de basis van het spel is. Als eerste is er de Towncenter, waarmee je arbeidskrachten kunt produceren. Die arbeidskrachten, die kolonisten zijn, laat je vervolgens andere gebouwen neer zetten in je kolonie. Bijvoorbeeld huizen, om een je maximale bevolkingsaantal (dus zowel kolonisten als soldaten) op te krikken. Of een markt, om benodigde grondstoffen te kopen, en je overschotten te verkopen. Of bijvoorbeeld een molen, om voedsel te kunnen produceren (één van de grondstoffen). Ook moet je militaire gebouwen neerzetten voor verschillende categorieën soldaten. Die categorieën waren, en deze woorden zijn Engels en dienen op die manier uitgesproken te worden: ranged combat, melee combat, mounted combat, en siege combat. Aangezien in de moderne tijd het geweren zijn dat de klok slaat is het onderscheid tussen melee (zwaarden) en ranged (pijl en boog) niet meer zo scherp. Beide eenheden worden nu in de kazerne (barracks) gebouwd. Mounted units, te bouwen in de manege (stable), waren in Age of Kings oppermachtige strijders, maar spelen nu een meer bescheiden rol in het spel. Het zwaartepunt is heel duidelijk komen te liggen op de oppermachtige artillerie en kanonnen, in combinatie met de eerder genoemde soldaten met geweren. Hiermee heb ik al een eerste verandering genoemd, en in de volgende alinea zal ik meer veranderingen en toevoegingen beschrijven op dit bovenstaande concept, dat als concept toch onveranderd is gebleven in Age of Empires III, zoveel kan ik al wel verklappen.