Op 29 november lanceert Sony Computer Entertainment hun PlayStation 4-console, een console die verschijnt met onder andere Killzone: Shadow Fall, Call of Duty: Ghosts, Watch_Dogs, Need for Speed: Rivals, DriveClub en Battlefield 4. Dankzij Mark Cerny wordt die zware line-up eveneens aangevuld met het luchtige Knack.

Momenteel is Mark Cerny vooral bekend als de Lead Architect van de PlayStation 4, maar de 49-jarige Amerikaan werkt al sinds zijn zeventiende in de game-industrie. Op zijn achttiende bedacht en ontwikkelde hij Marble Madness en later ging hij bij SEGA werken aan Sonic the Hedgehog 2. Uiteindelijk belandde Cerny bij Sony Computer Entertainment waar hij nauw samenwerkte met Insomniac Games en Naughty Dog. Hij had dan ook een hand in Spyro the Dragon, Crash Bandicoot, Jak and Daxter en Ratchet & Clank. In zijn dertigjarige carrière heeft hij dus een grote expertise opgebouwd in het platformgenre en die expertise benut hij nu voor Knack, een game die wordt ontwikkeld door Sony Computer Entertainment Studio Japan. Met Knack wil hij gamers aanspreken die gaan voor actierijke volwassen titels als Killzone en Watch_Dogs, maar tegelijk ook nostalgische gevoelens hebben richting Crash Bandicoot. Hij ziet Knack dan ook als een ideale tweede aankoop voor je PlayStation 4, een game die je met plezier gaat spelen, maar die niet de reden is om de console te kopen.


Het is een opvallende uitspraak voor de ontwikkelaar van een launchgame, maar Cerny is dus niet overdreven ambitieus op dit gebied. Tegelijk is hij wel zeer ambitieus als het aankomt op de doelgroep: Knack is een game die iedereen kan spelen en die tegelijk lastig moet worden voor ervaren gamers. De game beschikt over een drietal moeilijkheidsgraden waarbij men de gemakkelijke moeilijkheidsgraad onder andere heeft getest met niet-gamende partners van gamers en jonge kinderen. Op deze moeilijkheidsgraad moet iedereen het spel kunnen uitspelen. Indien dat toch niet lukt, moet je echter niet treuren. De game beschikt ook over een drop-in/drop-out multiplayer zodat ouders hun kinderen meteen kunnen helpen als dat nodig is. Dit is ideaal voor gamers die een PlayStation 4 voor zichzelf willen kopen, maar tegelijk een excuus nodig hebben om dit te rechtvaardigen tegenover hun partner: het is om samen met de kleine te spelen. Tegelijkertijd heeft Studio Japan een zware derde moeilijkheidsgraad voorzien voor ervaren gamers zodat zij wel tot het uiterste gedwongen worden, iets wat toch zelden gebeurt bij kindergames.

Hij maakt hierbij graag de vergelijking met Pixar wiens films gericht zijn op kinderen, maar tegelijk toch ook hun ouders en elke andere doelgroep aanspreken. Ook qua grafische stijl is het een vergelijking die snel gemaakt is. Knack is namelijk een kleurrijke game met veel detail en prachtige effectjes. Daarbij bevat de game ook een zwaar verhaaltje dat dankzij de nodige humor luchtig wordt gehouden. In Knack wordt de mensheid aangevallen door een ras gevaarlijke Goblins waarbij deze een grote bedreiging vormen voor het voortbestaan van de mensheid. Gelukkig vindt op dat moment een wetenschapper de oplossing: de prehistorische robot Knack. Knack is een kleine, maar krachtige robot die bestaat uit achtergebleven relikwieën van een mysterieuze samenleving die millennia geleden is verdwenen. Tijdens zijn avontuur – dat ongeveer tien tot twaalf uren zal duren – kan Knack zelfs tijdelijk groter worden door meer relikwieën op te rapen. Door voldoende relikwieën op te rapen kan hij zelfs hoger worden dan een huis, een transformatie die absoluut noodzakelijk is om de invasie van Goblins af te stoppen.


Dat oprapen van relikwieën om te groeien lijkt zo overgenomen uit Katamari Damacy, iets wat Cerny niet ontkent. Hij noemt de game een mix van Crash Bandicoot en Katamari Damacy met een snufje God of War – Cerny werkte ook mee aan God of War – erbij. In tegenstelling tot bij Katamari Damacy zijn transformaties echter niet definitief, om puzzels op te lossen of vijanden ongezien te passeren in de stealth-secties kan Knack bijvoorbeeld opnieuw in een kleinere vorm veranderen zonder dat hij de verzamelde relikwieën verliest. Na deze secties kan Knack dan terug transformeren in grote vorm. Die transformaties maken je niet alleen groter en sterker, ze geven ook toegang tot nieuwe aanvallen. Het vechtsysteem begint redelijk eenvoudig, maar wordt lichtjes complexer terwijl de game vordert. Echt complex wordt het echter nooit, Knack legt eerder de nadruk op timing in plaats van complexe aanvallen. Met de rechter analoge stick – de camera is vast zoals in God of War – kun je namelijk steeds uit de weg rollen, iets wat je moet doen om schade te vermijden.

In elk level kun je ook schatten vinden die verborgen liggen in allerlei schatkamers. In totaal bevat de game ongeveer zestig schatkamers die je moet zoeken. Elke schatkamer bevat een apart voorwerp dat je kunt gebruiken om nieuwe gadgets of vormen vrij te spelen voor Knack. Op deze manier kun je bijvoorbeeld een Vampire Knack kostuum verdienen voor een tweede playthrough. In totaal zijn er een zestal kostuums te verdienen, elk met een unieke eigenschap. Het eerder genoemde Vampire Knack kostuum bijvoorbeeld geeft je extra gezondheid voor elke gedode vijand. Het voorwerp dat je krijgt uit een schatkist, is echter willekeurig en verschillende voorwerpen hebben een verschillende zeldzaamheid. Het kan dus zijn dat je een bepaald voorwerp nooit tegenkomt in een playthrough. Gelukkig sta je er niet alleen voor, de game laat je die voorwerpen ook gewoon online ruilen met je vrienden. Hoewel het spel alleen een singleplayer bevat, is er dus ook een sociale multiplayercomponent aanwezig. Het is alleen de vraag wat je moet doen als je vrienden de game niet spelen.

Dat is een vraag waarop we het antwoord zullen weten op 29 november. Op die dag ligt de game namelijk samen met de PlayStation 4 in de winkelrekken. Als Cerny zijn vele ervaring met platformgames ook kan benutten voor Knack, dan zou dit wel eens de verrassing van de launch kunnen worden.