Tegenwoordig is ontwikkelaar BioWare voornamelijk bekend van de vele RPG’s die het uitbrengt. Titels als Mass Effect en Dragon’s Age worden goed ontvangen. Toch werkte het bedrijf vroeger ook aan andere genres, waaronder de actiegame MDK2, die oorspronkelijk in 2000 uitkwam. Deze titel is nu door Beamdog als HD remake naar de PC overgezet.

In MDK2 (vraag niet waar de afkorting voor staat) wordt de aarde aangevallen door ruimtewezens. Het is aan Dr. Hawkins, zijn robothond Max en zijn schoonmaker Kurt Hectic om de invasie te stoppen. De game speelt zich af in derde persoon en is een actie-platformer die doorspekt is met humor. Zo hebben we een incompetente held in een superpak, wordt de moordlustige Max door Hawkins nog steeds als schattige puppy behandeld en heeft een van de eindbazen een zo ver ontwikkeld brein dat het uit zijn hoofd groeit. Het verhaal begint met het stoppen van de machines die de aarde vernietigen, en na wat levels die zich afspelen op het ruimteschip van de doctor eindigen de drie karakters uiteindelijk op de thuiswereld van de ruimtewezens, waar ze de keizer aan moeten pakken.


De game kent tien levels, die je afwisselend met een van de drie hoofdpersonages speelt. Elk van de hoofdpersonages heeft zijn totaal eigen speelstijl. In Kurts levels kan je je uitleven met het coil suit dat hij draagt. Dit pak, ontworpen door Dr. Hawkins, stelt hem in staat om tal van snufjes te gebruiken. Kurt heeft een machinegeweer aan zijn arm hangen met oneindige ammunitie, en kan middels een herbruikbare parachute van platform naar platform zweven. Ook komt zijn pak uitgerust met een snipe-functie. De levels van Kurt zijn een mix tussen een third person shooter en een platformer. Kurt staat zijn mannetje tegen de ruimtewezens, maar spendeert ook een groot deel van de levels met het oplossen van puzzels om zo verder te kunnen komen. Vaak moet je om deuren te openen met je sniper op kleine blauwe ‘lockballs’ schieten, die op de meest rare plekken verstopt zitten. Om deze te raken gebruik je regelmatig speciale voorwerpen, zoals sniperkogels die kunnen ketsen of stuiteren.

De levels met Max zijn eenvoudiger qua opzet. Max is een robothond met vier armen. Dit stelt hem in staat om vier wapens tegelijk vast te pakken. Max heeft een magnum met oneindige ammunitie bij zich zodat hij altijd kan aanvallen, maar andere wapens moet je in de levels zelf zien te vinden. Deze zijn doorgaans in grote hoeveelheden aanwezig, en variëren van shotguns tot gatling guns. Per arm kun je een ander wapen uitkiezen, zodat je met veel vuurkracht de ruimtewezens te lijf kunt. Max’ levels spelen dan ook in op dit concept. De levels bevatten minder gepuzzel en er zijn sterkere vijanden aanwezig. De ervaring met Max is dan ook gewoon knallen van het begin tot het eind van het level.

Dr. Hawkins heeft de minste hitpoints van alle karakters, maar zijn levels draaien dan ook meer om het oplossen van problemen. Met Hawkins spendeer je veel tijd met zoeken naar voorwerpen, die je vervolgens kan combineren tot andere dingen. Door de juiste spullen te combineren krijg je bijvoorbeeld een ladder of een atomische broodrooster die als wapen kan dienen. Een ander level draait bijna volledig om het ontmantelen van bommen, wat inhoudt dat je de juiste schakelaars in een bepaalde volgorde moet indrukken. In de levels met de doctor staat logisch nadenken voorop, hoewel er hier en daar wel actie te vinden is, zoals tijdens de baasgevechten.


Door deze drie diverse karakters te gebruiken blijft MDK2 een afwisselende game. Van deze drie personages zijn de levels met de doctor toch wat minder, omdat deze het tempo uit de game halen. Gelukkig wordt dit goedgemaakt doordat deze levels tegelijk wel de meest bizarre en humoristische zijn. Zo zijn de gesprekken die de doctor voert met de hyperintelligente alien erg leuk. Meer dan tien jaar later valt wel op dat sommige dingen in het game-ontwerp vervelend zijn. Het gebeurt bijvoorbeeld net iets te vaak dat je ergens vast zit in een gebied omdat je een paneel of muur kapot moet schieten die niet al te duidelijk verschillend is van de rest, waardoor je een tijd lang in rondjes blijft lopen. En voor de kenners: het visdoolhof in het eerste level met Hawkins is nog steeds aanwezig, en nog steeds irritant.

De toevoeging HD is een beetje misleidend, aangezien de oorspronkelijke game ook al hoge resoluties ondersteunde. In dit geval wijst HD dan ook meer naar de opgepoetste graphics. Dit is voornamelijk in de karaktermodellen goed te zien. De modellen van de drie hoofdrolspelers hebben nu veel meer detail dan voorheen. Ook de modellen van de ruimtewezens, de textures van de omgevingen en de effecten zien er nu beter uit, hoewel er wel kwaliteitsverschil is: de ene texture is mooi scherp, terwijl sommige anderen er een stuk vager uitzien, wat soms een raar contrast geeft. Tegelijk valt aan het levelontwerp te zien dat de game vrij oud is: kamers zijn bijvoorbeeld vrij grote ruimtes die haast volledig leeg zijn, en bewegende monden ontbreken nog steeds in de cutscenes. Sporadisch kreeg ik op mijn pc last van framedrops, wat volgens het forum een probleem is met sommige configuraties wat nog verholpen moet worden. Het uiteindelijke resultaat van de HD-upgrade is een game die stukken beter oogt dan het origineel, maar waarvan de leeftijd nog steeds duidelijk te zien is.

Vergelijking tussen oude en nieuwe modellen
Het geluid in de game is grotendeels hetzelfde gebleven, maar hier en daar zijn wel dingen getweakt om beter te klinken, zoals de geluiden van de wapens. Vooral de voice acting in de cut scenes is erg leuk en voegt goed toe aan het niet-serieuze sfeertje. De game heeft naast de grafische update en wat andere tweaks. Er is verder geen nieuwe content toegevoegd, dus na het uitspelen van de tien levels blijft enkel het opnieuw spelen op een hogere moeilijkheidsgraad over.

MDK2 HD is elf jaar later nog steeds een leuke game om te spelen, waaruit de kwaliteit van het origineel blijkt. De titel is nog steeds afwisselend, humoristisch en origineel. De HD-upgrade had wat mij betreft op bepaalde fronten wel wat vergaander mogen zijn, maar is een fikse grafische verbetering op het origineel. Voor wie MDK2 nog nooit gedaan heeft is dit de beste versie om te halen. Eigenaren van het origineel zullen voor zichzelf moeten beslissen of ze de grafische update de moeite waard vinden.

MDK2 HD is verkrijgbaar via het nieuwe digitale distributieplatform Beamdog.