Een menselijk leven is kort en eindig, maar de nalatenschap van sommige mensen gaat veel langer mee. In ‘Zijn Erfenis’ bekijken we de nalatenschap van de iconen van de game-industrie. Het is nu de beurt aan de Japanner Yuji Horii, bedenker van de succesvolle serie Dragon Quest.

Yuji Horii werd geboren op 6 januari 1954, op het idyllische Awaji Island waar hij een mooie jeugd beleefde. Horii ontdekte op jonge leeftijd een voorliefde voor literatuur, hij wilde dolgraag grootse verhalen schrijven. Hij behaalde dan ook een Master in Literature aan Waseda University's Department of Literature. Horii belandde daarna in de journalistiek waarbij hij onder andere een column over videospellen schreef voor Weekly Shonen Jump, het populaire manga-magazine dat wekelijks miljoenen lezers bereikt. Het was een fantastische carrière voor Horii. Hij raakte echter ook geïntrigeerd door de effectieve ontwikkeling van spellen. Hij wilde graag eigen games ontwikkelen, maar hij was terughoudend tot hij een ideale kans zag. Uitgever Enix, dat de deuren opende in augustus 1982, zorgde voor die kans. Oprichter Yasuhiro Fukushima wilde videogames verkopen, maar hij wilde geen interne programmeurs aanwerven. Het was de bedoeling om het eigen risico zo sterk mogelijk te beperken.


Yasuhiro Fukushima koos voor een alternatieve strategie. Enix lanceerde een programmeerwedstrijd voor hobbyisten waarbij elke winnaar $5000 kreeg en hun game effectief werd uitgebracht. Horii was één van de deelnemers. Zijn Love Match Tennis voor de NEC PC-6001 werd zelfs één van de dertien winnaars. De programmeerwedstrijd werd een groot succes, zodat Enix het concept meerdere malen herhaalde. Het bedrijf negeerde hun eerste winnaars echter niet. Horii werd aangeworven als freelance werknemer. Hij mocht games bedenken waarna Enix ontwikkelstudio's als Chunsoft inhuurde om de games af te werken. Horii is dan ook één van de eerste gamejournalisten die zijn journalistieke carrière vertaalde in een positie bij een game-ontwikkelaar. Wedden dat hij Dragon Quest een hoog cijfer gaf? Die overstap lijkt tegenwoordig een smet op een journalistieke carrière – ik vraag me af waarom, niemand merkt dat ik eigenlijk voor Microsoft werk – maar het was een intelligente zet voor Horii.

Hij scoorde tussen 1983 en 1985 met de Visual Novel games Portopia Serial Murder Case, Okhotsk ni Kiyu: Hokkaido Rensa Satsujin Jiken en Karuizawa Yukai Annai die samen de Yuji Horii Mysteries trilogie vormden. De games voor de NEC PC-6001 en de NEC PC-8801 vormden de inspiratie voor vele ontwikkelaars waaronder Hideo Kojima. Ze zijn eveneens de basis voor elke hedendaagse Visual Novel game, zodat hun belang onmiskenbaar is. De computergames verkochten sterk, maar Horii koos samen met Enix voor een nieuwe richting, die van de consolegames. Horii startte de ontwikkeling van Dragon Quest die het genre toegankelijk moest maken voor normale gamers. Hij bedacht daarom een intuïtieve besturing zodat spelers konden focussen op de gevechten. Horii zorgde eveneens voor een zwaardere nadruk op het verhaal, waarbij hij natuurlijk beïnvloed werd door zijn literaire achtergrond. Het waren destijds risicovolle beslissingen, maar Horii werd meteen beloond.

Het Chrono Trigger Dream Team: Sakaguchi, Horii, Toriyama
Dragon Quest, dat ontwikkeld werd in samenwerking met Chunsoft, bleek onmiddellijk een gigantisch succes. Het succes inspireerde zelfs de concurrentie, het gaf bijvoorbeeld de directe aanleiding tot Final Fantasy, al meer dan 25 jaar de grote concurrent van Dragon Quest. De sterke lancering van Dragon Quest tekende natuurlijk de carrière van Horii. Hij ontwikkelde samen met Chunsoft de spellen Dragon Quest II, Dragon Quest III en Dragon Quest IV die verschenen in 1987, 1988 en 1990. Hij wilde echter ook afwisseling, hij bedacht daarom het virtuele bordspel Itadaki Street, dat in 1991 debuteerde. Het was zijn laatste NES game. Horii maakte namelijk de overstap naar de Super Nintendo met Dragon Quest V, Itadaki Street 2 en Dragon Quest VI. De games die in 1992, 1994 en 1995 verschenen; werden niet langer met Chunsoft ontwikkeld. Enix riep nu de hulp in van de nieuwe ontwikkelaar Heart Beat.

Horii was een trouwe aanhanger van Enix, maar hij werkte ook kort samen met concurrent Square. Hij was één van de schrijvers en producers voor de Super Nintendo game Chrono Trigger. Square stelde namelijk een droomteam samen voor Chrono Trigger met enkele van de meest getalenteerde ontwikkelaars ongeacht hun affiliatie met andere ontwikkelaars. De game werd een groot succes, maar de samenwerking met Square was geen lang leven beschoren. Horii tekende namelijk via Armor Project, zijn productiehuis, een exclusiviteitscontract met Enix. Het contract zorgde voor werkzekerheid, waarbij Horii sindsdien een zeer bezige bij is geweest. Hij waagde zich niet meer aan nieuwe franchises, maar hij produceerde tussen 1998 en 2012 wel elf Dragon Quest en zeven Itadaki Street games. Horii houdt zijn fans dus duidelijk tevreden. In de toekomst mogen we ongetwijfeld nog vele Dragon Quest games verwachten, waarbij dit ons zeker niet triest maakt.