Een menselijk leven is kort en eindig, maar de nalatenschap van sommige mensen gaat veel langer mee. In ‘Zijn Erfenis’ bekijken we de nalatenschap van de iconen van de game-industrie. Vandaag bekijken we de Brit Peter Molyneux, een man met een grootse visie en onconventionele ideeën.

De onconventionele ideeën van Peter Molyneux leidden niet alleen tot verschillende toppers, maar ze leidden hem zelfs naar de game-industrie. Molyneux, die geboren werd op 5 mei 1959, begon op 23-jarige leeftijd als distributeur en verkoper van diskettes. Op dat moment waren diskettes een hoogtechnologische vorm van gegevensopslag, maar de concurrentie was natuurlijk groot. Hij had echter een idee om de verkoop van zijn diskettes te verbeteren. Hij besloot om de diskettes met games te bundelen. Als je een diskette kocht, kreeg je er dan bijvoorbeeld meteen een Atari of Commodore 64-game bij. Hij ontdekte dat zijn diskettes nu succesvol waren door de toevoeging van de games en hij dacht ook zelf wel games te kunnen maken. Overtuigd dat je gemakkelijk een game kon maken die miljoenen keren werd verkocht, bedacht en ontwikkelde hij The Entrepreneur. The Entrepreneur was een text-based business simulatie waarin je een eigen bedrijf opricht en uitbaat.

Toen de game in 1984 klaar was, kopieerde hij zelf honderden exemplaren met een tweetal taperecorders. Hij kocht advertentieruimte in een gamemagazine. Molyneux was overtuigd dat The Entrepreneur een groot succes zou worden. Hij plaatste zelfs een grotere brievenbus om alle bestellingen bij te kunnen houden. Dat bleek achteraf compleet overbodig want hij ontving amper twee bestellingen. Molyneux speculeert dat één van die bestellingen gewoon van zijn moeder kwam, wat dus betekent dat er één iemand gek genoeg was om The Entrepreneur te kopen. Die persoon bezit nu dus één van de zeldzaamste games in het bestaan van de game-industrie. Denk daar maar eens over na de volgende keer dat ik een game als Megamind koop. Molyneux was natuurlijk compleet teleurgesteld en hij besloot de game-industrie te verlaten. Samen met zakenpartner Les Edgar opende hij Taurus Impex Limited, een bedrijf dat gebakken bonen exporteerde naar het Midden-Oosten.

Het lot en een idiote werknemer van Commodore International lokten Molyneux echter terug naar de game-industrie. Die werknemer contacteerde namelijk Taurus toen hij softwarebedrijf TORUS wilde contacteren. Molyneux wist echter niets van de vergissing en besloot naar de meeting met Commodore te gaan. In de meeting deed Commodore een interessant voorstel: Taurus zou tien gratis Amiga computers krijgen als ze ‘hun’ netwerksoftware wilden overzetten naar de Amiga. Op dat moment begreep Molyneux dat Commodore het verkeerde bedrijf had uitgenodigd. Hij wilde hierbij even de waarheid zeggen, maar bedacht zich en nam het aanbod aan. Molyneux was echter geen eikel en hij ontwikkelde effectief een programma voor de Amiga. Dat programma was het databasesysteem Acquisition - The Ultimate Database for The Amiga. Commodore was natuurlijk verbaasd. Op dat moment legde Molyneux uit wat er gebeurd was en beide partijen kwamen tot een vergelijk. Commodore bracht Acquisition zelfs op de markt waarbij het programma een klein succes was.


Het succes van Acquisition zorgde ervoor dat Molyneux opnieuw een kans wilde wagen in de gamewereld. Molyneux besloot in 1987 dan ook om Taurus Impex Limited te sluiten – we weten niet wat er gebeurd is met de gebakken bonen van het bedrijf, we hopen dat het Midden-Oosten niet boos is omdat ze geen bonen meer krijgen – en samen met Les Edgar een nieuw bedrijf te openen. Dat nieuwe bedrijf kreeg de naam Bullfrog Productions en ging samenwerken met Electronic Arts, een uitgever die hun designers als rocksterren behandelde. Rockster Molyneux beleefde in 1989 zijn grote doorbraak met de allereerste godgame Populous. De game werd vier miljoen keer verkocht en Molyneux was gelanceerd. In samenwerking met Electronic Arts lanceerde Molyneux kritisch en commercieel succesvolle games als Syndicate, Theme Park en Dungeon Keeper. Na de overname van Bullfrog door Electronic Arts werd Molyneux zelfs bevorderd tot vice-president binnen Electronic Arts terwijl hij bij Bullfrog actief bleef.

Molyneux had echter nood aan een nieuwe uitdaging na de release van Dungeon Keeper. Samen met een kleine groep trouwe collega’s verliet hij Bullfrog om Lionhead Studios op te richten. In deze periode bedacht Molyneux een nieuwe godgame, Black & White. Hij overtuigde zijn collega’s dat de game een succes zou worden en samen werkten ze de drie jaar lang aan Black & White dat in 2001 op de markt kwam. Het bedrijf werkte hierbij de hele tijd onafhankelijk. Er was geen uitgever die de kosten op zich nam, Molyneux betaalde alle werkingskosten en lonen van Lionhead uit eigen zak. Het bedrag van $6 miljoen dat hij investeerde, bleek echter een goede investering want Black & White werd een gigantisch succes. De doorbraak van Lionhead Studios ging spijtig genoeg gepaard met de teloorgang van Bullfrog Productions. In 2001 verscheen de laatste game onder de naam Bullfrog en in 2004 verdween die studio volledig.

In datzelfde jaar lanceerde Lionhead toevallig de eerste game in hun populaire Fable-franchise. De game die simpelweg als Fable verscheen, zou de toekomst van de studio gaan bepalen. Lionhead lanceerde nog games als The Movies en Black & White 2, maar in samenspraak met uitgever Microsoft zou Lionhead de focus gaan leggen op Fable. Zowel Microsoft als Molyneux zagen namelijk het potentieel van Fable. In deze periode besloot Molyneux eveneens om Lionhead te verkopen aan Microsoft. Hij geloofde namelijk dat Lionhead op deze manier meer fantastische games kon maken en hij ging dan ook met vol enthousiasme Fable II, Fable III en Fable: The Journey ontwikkelen. Tegelijkertijd kreeg Molyneux een fikse promotie, hij werd Creative Director van Microsoft Game Studios Europe waardoor hij complete controle kreeg over alle Europese studio’s van Microsoft, inclusief Lionhead. Ondanks deze drukke rol vond hij echter voldoende tijd om actief betrokken te blijven bij Lionhead.


Begin 2012 kondigde Molyneux verrassend zijn vertrek bij Lionhead Studios aan. Samen met Lionhead Studios Chief Technology Officer Tim Rance verliet hij Lionhead na de afwerking van Fable: The Journey om 22 Cans op te richten. Daar debuteerde Molyneux met ‘Curiosity: What’s Inside the Cube?’ wat opnieuw een zeer onconventioneel idee bleek. In de game moesten miljoenen spelers samenwerken om een grote kubus weg te kappen en te ontdekken wat er in de kubus zat. Eén speler zou hierbij de eer krijgen om dat te ontdekken en die speler mocht aan de slag als ontwikkelaar bij 22 Cans voor de ontwikkeling van Godus, hun tweede game. Godus is een ambitieuze godgame waarin één speler oppergod is. Die speler mag korte tijd alle regels van Godus bepalen. Ondanks zijn lange carrière blijft Peter Molyneux dus grootse ideeën hebben welke altijd interessant om te horen zijn.

Peter Molyneux irriteert soms gamers door hoog van de toren te blazen en veel te beloven, waarbij hij die beloftes vaak niet kan waarmaken. Desondanks is het een man van grote visies die zich niet graag laat beperken door de technische limieten van gameontwikkeling. Voor zijn grote visies is hij ook al regelmatig beloond. Hij werd in 2004 opgenomen in de AIAS Hall of Fame, hij ontving in 2011 de Lifetime Achievement Award op de Game Developers Choice Awards en later dat jaar won hij ook de BAFTA Fellowship op de British Academy Video Games Awards 2011. Ook de Franse en Britse overheden hebben Molyneux al geëerd. Hij is namelijk Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres en lid van de Order of the British Empire. In principe is hij dus door twee overheden geridderd wat toch een hele erkenning is voor een verkoper van gebakken bonen.