Met Knights of the Old Republic kon Bioware al aantonen dat ze een meeslepende RPG konden klaarstomen binnen het Star Wars-universum. Echter gaat de befaamde ontwikkelaar een nieuw genre betreden: MMO's. Wij gingen alvast aan de slag met de beta van The Old Republic en gaan na of het de moeite waard is om je lightsaber op te nemen en de maandelijkse kosten te rechtvaardigen.

The Old Republic speelt zich af na de gebeurtenissen in Knights of the Old Republic maar voor het verhaal van de bekende Star Wars films. Jedi's en Sith's zijn in overvloed aanwezig en zoals gewoonlijk in oorlog met elkaar. De Jedi Temple op Coruscant wordt vernietigd, waardoor de Republic genoodzaakt is een verdrag te tekenen van tijdelijke vrede met het Empire. Natuurlijk zit er meer achter dit verdrag, hetgeen we tijdens het spelen te weten zullen komen. In tegenstelling tot de andere MMO's zal The Old Republic zich sterk focussen op verhaal en hetgeen reeds gezien werd in de beta voelt effectief aan, alsof je een nieuwe KotOR aan het spelen bent. Het alombekende keuzewieltje tijdens de dialogen keert terug en zal het verhaal beïnvloeden en de mogelijkheid geven om dark side en light side points te verdienen.

Buiten het verhaal steunt de game op vier pijlers: PvE, PvP, Crafting en space combat. De PvE geeft ons grote en kleine instances met uiteindelijk Operations oftewel raids. PvP speelt zich af in drie zones, elk met andere objectieven, maar er is ook de mogelijkheid om vijandelijke spelers op te jagen in de gewone wereld. De space combat is dan weer een leuk tussendoortje waar je wat extra ervaringspunten en geld mee kan verdienen om bijvoorbeeld het craften te ondersteunen, hetgeen aanzienlijk anders werkt dan bij de traditionele MMO's. Tijdens de reis door het universum zullen er immers personages zijn die zich bij de speler aansluiten. Deze companions kan je er op uit sturen om materialen te verzamelen en items te creeëren, hetgeen tijd en geld zal kosten. Het systeem is even wennen, maar het kan op elk moment gebruikt worden, waardoor het craften leuk afgewisseld wordt met andere bezigheden.


Bioware's nieuwste speelt echter nog steeds als een rasechte MMO, inclusief quickslots en nummertjes drukken. Echter zijn de gevechten van een iets interessantere aard dan gewoonlijk, want de meeste vijanden zullen zich in groepjes van drie, vier of meer bevinden. Het geeft je een andere kijk op je personage dan de stroom van één tegen één gevechten die in andere games van het genre prominent aanwezig zijn. Ook zullen sommige vijanden uit iets sterker hout gesneden zijn dan de rest, waardoor een soort tactiek handig van pas zal komen voordat je het gevecht aangaat. De game biedt acht klassen per zijde, elk met hun eigen speelstijl dus er is ook op dit vlak voldoende afwisseling. Natuurlijk roept iedereen dat ze een Jedi of Sith zullen aanmaken maar de andere klassen (trooper, smuggler, bounty hunter en imperial agent) zijn minstens even interessant. Zo kan een smuggler of een imperial agent dekking zoeken achter voorwerpen en enorm hard uithalen met granaten, twee pistolen of een sniper rifle. Elke klasse is zeker de moeite waard om eens te proberen.

Overigens heeft de game niet enkel diversiteit in de speelwijze van de klassen, want per zijde zijn er immers vier verhaallijnen voorzien. Een trooper zal dus een héél ander verhaal krijgen dan een Jedi Knight of een Smuggler of zijn tegenhanger aan de Imperial zijde. Dankzij de companions is het tevens makkelijker om alleen te spelen of, als het nodig is, een teammember vervangen, al zal een echte speler een stuk sterker zijn dan jouw companion. Op het gebied van PvP kan je echter wat problemen in de balans opmerken, maar dat is een punt waarop elke online game vaak schuldig wordt bevonden. In de beta kwamen de aanpassingen al in een merkwaardig snel tempo hetgeen veel goeds voorspelt voor de uiteindelijke release. Ondanks de problemen blijft de game echter enorm leuk om te spelen en dat is natuurlijk het belangrijkste.


Er is echter nog één struikelblok te vinden en dat is op het gebied van de graphics. De game heeft namelijk een eigen stijl aangemeten die toch even wennen is. Gelukkig zijn de omgevingen erg groot en hebben de planeten allemaal een eigen look die toch zeker de moeite waard is. Een ander voordeel is dat er geen enorme supercomputer benodigd zal zijn om de game op de maximum instellingen vloeiend te laten draaien. Op het gebied van audio was de beta reeds zeer overtuigend. De stemmen, geluidseffecten en muziek zijn allemaal mooi uitgewerkt en versterken het verhaal, zoals we gewoon zijn van een Bioware titel. De stabiliteit van de beta was ook zeer goed. Een enkele crash wou nog wel eens voorkomen, maar een disconnect of lag waren nagenoeg afwezig. Enkel tijdens PvP waren er soms wat probleempjes waarvan er reeds een aantal verholpen werden met de laatste patch.

Al bij al waren de ervaringen met de beta zeer positief te noemen. De klassen zijn, in tegenstelling tot mijn verwachtingen, allemaal erg interessant en ook de gameplay kon al reeds overtuigen. Het is duidelijk dat Bioware ook mikt om nieuwe spelers naar deze online game te trekken en overstroomt je met beloningen voor alles wat je doet, zonder het allemaal té makkelijk of complex te maken. Mocht je echter niet zo gebrand staan op de MMO content dan kan er geconcentreerd worden op de verhaallijn die perfect alleen gespeeld kan worden. Echter betaal je dan wel maandelijkse abonnementskosten, terwijl er aardig wat content genegeerd wordt. Met de paar weken die Bioware nog rest kan er nog wat opgepoetst en gebalanceerd worden maar hoe dat zal aflopen zal je pas merken in onze review later deze maand. Star Wars: The Old Republic is beschikbaar op 20 december of 15 december, mits je een pre-order hebt. Wij kunnen alvast niet wachten om nogmaals de lightsaber in de hand te nemen en Jedi code te (ont)eren. May the force be with us!