Een menselijk leven is kort en eindig, maar de nalatenschap van sommige mensen gaat veel langer mee. In ‘Zijn Erfenis’ bekijken we de nalatenschap van de iconen van de game-industrie, waarbij vandaag Sonic bedenker Yuji Naka aan de beurt is.

In zijn kinderjaren had Yuji Naka, die geboren werd op 17 september 1965, meteen een passie voor snelheid. Op jonge leeftijd speelde hij bijvoorbeeld dolgraag met snelle racewagentjes waarbij die liefde voor snelheid bleef terugkeren in zijn leven. In de jaren '70 en '80 speelde Naka frequent videogames waaronder Super Mario Bros waarbij hij steeds probeerde om het eerste level zo snel mogelijk uit te spelen. Hij wilde namelijk steeds naar de 'Warp Zones' in het tweede level. Uiteindelijk was het snel uitspelen van dat eerste level een passie op zich voor Naka. Die videogames waren ook een belangrijke hartstocht, maar Naka deed meer dan games spelen. Hij las ook vaak gamemagazines en leerde programmeren op basis van de code die vroeger vaak geprint werd in Japanse magazines. Dit waren vaak korte games die lezers als programmeeroefening in elkaar moesten steken.

De ervaring die hij op deze manier opbouwde, inspireerde hem om gameontwikkelaar te worden en om te leren programmeren op de middelbare school. Naka werd een efficiënte programmeur, maar desondanks besloot hij geen informatica te studeren aan de universiteit. Hij besloot namelijk om helemaal niet naar de universiteit te gaan. Yuji Naka bleef achter in zijn thuisstad en deed er allerlei vervelende klusjes die niets te maken hadden met zijn liefde voor programmeren of games. Hij solliciteerde in deze periode wel bij Namco, maar zij wierven alleen mensen aan met een universitaire opleiding. Naka werd dan ook afgewezen. De keuze om de universiteit over te slaan leek dus een slechte beslissing en Naka belandde van de ene in de andere vervelende job. In 1983 ontdekte hij echter een advertentie van SEGA dat programmeerassistenten zocht. Het korte sollicitatiegesprek verliep vlot en Naka werd aangeworven.


SEGA had op dat moment een uitgebreid en uniek trainingsproces. In samenwerking met een collega-nieuwkomer moest Naka een game "Girl's Garden" ontwikkelen voor de SEGA Mark III. Op deze manier moesten de twee nieuwkomers leren omgaan met de tools en werkmethoden van SEGA. De game die ze hierbij ontwikkelden was eigenlijk niet zo belangrijk. Het was niet eens de bedoeling om hem ooit op de markt te brengen, het spel was niet meer dan een middel om hen te testen. Hun baas was echter onder de indruk van het resultaat en compleet onverwacht werd besloten om de game toch op de markt te brengen. Na het afwerken van Girl's Garden werd Yuji Naka op Phantasy Star geplaatst. Bij dit grote RPG-project was Naka verantwoordelijk voor de grafische programmatie waarbij hij onder andere de prachtige 3D graphics maakte, welke een fantastische ontvangst kenden.

Zijn eerste successen zorgden voor het nodige vertrouwen binnen SEGA, waardoor hij de kans kreeg om één van zijn eigen ideeën om te vormen tot een game. Enkele jaren eerder, tijdens het spelen van Super Mario Bros, had hij het concept van Sonic the Hedgehog bedacht: een platformgame waarin je zo snel mogelijk aan het einde van de stage moet raken. Samen met karakterdesigner Naoto Oshima en leveldesigner Hirokazu Yasuhara maakte Naka tussen 1989 en 1991 de eerste Sonic the Hedgehog voor de SEGA Mega Drive. De platformgame was onmiddellijk een succes en de blauwe egel werd bevorderd tot de mascotte van SEGA. Sonic werd de grote concurrent van Mario en de media hadden het over een grote oorlog tussen Mario en Sonic. Naka zelf had echter geen reden om Nintendo aan te vallen, hij is zelfs nog altijd een grote fan van Nintendo.

Het succes van Sonic the Hedgehog betekende dat een opvolger nodig was, en dit vervolg moest liefst zo snel mogelijk komen. SEGA besloot het originele Sonic Team, bestaande uit een drietal leden, te versterken met SEGA Technical Institute, een Amerikaanse tak van SEGA. Tussen 1991 en 1992 verhuisde Naka dan ook tijdelijk naar de Verenigde Staten om daar samen met het SEGA Technical Institute te werken aan Sonic the Hedgehog 2. Op deze manier kwam Yuji Naka ook in contact met Mark Cerny die op dat moment bij SEGA werkte. Na de succesvolle release van Sonic the Hedgehog 2 keerde Naka terug naar Sonic Team voor de ontwikkeling van Sonic the Hedgehog 3 en Sonic & Knuckles die beide in 1994 verschenen. Door het succes van de vier Sonic games werd Naka in 1995 bevorderd tot producer waardoor hij veel meer vrijheid kreeg.


Eind jaren '90 produceerde Naka onder andere NiGHTS Into Dreams, Sonic Adventure, Sonic Adventure 2, ChuChu Rocket, Samba de Amigo en Phantasy Star Online. Terugkijkend op zijn leven is dit ook de echte topperiode van Naka met de ene topper na de andere. Die vijf laatste titels zijn gewoon vijf van de beste SEGA DreamCast games. Dat de console faalde, lag dus zeker niet aan Yuji Naka. Het falen van de DreamCast had echter wel gevolgen voor SEGA dat zich moest focussen op hun krachtigste franchises. Dat betekende vooral veel Sonic-games. Aangezien Naoto Oshima en Hirokazu Yasuhara respectievelijk in 1999 en 2002 SEGA hadden verlaten, was Naka het laatste overblijvende lid van het originele Sonic Team. De verantwoordelijkheid voor Sonic viel dan ook op zijn schouders. Tussen 2001 en 2006 produceerde Naka zestien games waarvan maar liefst twaalf Sonic games.

Jarenlang ontwikkelde Yuji Naka dus bijna exclusief Sonic-games, wat zorgde voor irritatie. In 2006 besloot hij om SEGA volledig te verlaten. Hij verbrak alle banden met het bedrijf en opende een nieuwe studio, PROPE. Hij wilde namelijk nieuwe franchises ontwikkelen en innoveren waarbij hun eerste projecten volop aandacht trokken. Platformgame Ivy the Kiwi en de ritmegame Let's Tape bleken beiden leuk, maar het waren geen toppers en de games flopten. PROPE besloot hun strategie te wijzigen. Ze gingen zich focussen op kleinere iOS en Android games die ze in alle stilte ontwikkelden. Naka bleef innoveren, maar hij trok zich terug uit het publieke leven. Tussentijds is hij zelfs deeltijds teruggekeerd naar SEGA waar hij als consultant meewerkt aan de Sonic-games. Hij blijft hierbij wel op de achtergrond waardoor het ook hier stil blijft rond Naka. Hij lijkt dan ook met pensioen, maar hij blijft hard werken. We mogen dan ook nog veel Naka games verwachten.