Onder leiding van Namco Bandai Games ontwikkelt Ridge Racer Unbounded-ontwikkelaar BugBear Entertainment momenteel Ridge Racer Driftopia, een nieuwe Ridge Racer-game voor de PlayStation 3 die Free-2-Play wordt, maar smaakt dit beestje als de toekomst van de franchise?

Door de overschakeling naar een Free-2-Play systeem is de opzet van de game compleet veranderd. Bij het opstarten van de game valt meteen op dat er maar twee tracks beschikbaar zijn. Er zijn andere tracks aanwezig – in de PlayStation 3 beta waren er acht, maar in de uiteindelijke versie zullen er tientallen tracks zijn – maar je moet een hoger level bereiken om deze vrij te spelen. Als speler beschik je namelijk over een level waarbij je dit level doet stijgen door te racen. Praktisch alles wat je doet in een race, geeft je punten en eventueel kun je ook een scorebooster gebruiken om het verdienen van deze ervaringspunten gemakkelijker te maken. Je kunt dus simpelweg races winnen, driften, airtime scoren, tegenstanders van de baan duwen of vernieling zaaien om deze punten te verdienen. Je zult dus nooit een race eindigen zonder punten te verdienen. Als je level stijgt, krijg je toegang tot een nieuwe track en kun je opnieuw beginnen met het verdienen van punten. Je kunt hierbij races eindeloos herspelen om meer punten te verdienen zodat je nooit echt beperkt bent in je vooruitgang.

Om te racen heb je echter een wagen nodig, waarbij de game je aan het begin drie wagens geeft waarin er twee passen in jouw garage. Tijdens de game zul je de kans krijgen extra wagens te winnen of te kopen. Door uitbreidingen te kopen kun je die garage meerdere malen vergroten met tien extra plaatsen. Het aantal plaatsen in je garage is belangrijk, maar het is vooral een beperking op het aantal actieve wagens dat je kunt gebruiken. Alleen met de wagens in je garage kun je racen wat belangrijk is om hun persoonlijke level op te bouwen met de eerder vermelde ervaringspunten en hen sterker te maken. Zo kun je bijvoorbeeld kiezen om de topsnelheid van een wagen te verhogen of zijn boost te verbeteren. Als je hen echter uit de garage wil verwijderen om een andere wagen in je garage te plaatsen, gaan alle gewonnen ervaringspunten verloren. Door het standaard opzet zul je dus maar twee wagens gebruiken. Dat was persoonlijk genoeg voor mij, maar iemand die stelselmatig door de game vordert, zal misschien meer wagens nodig hebben.


Het racen verloopt steeds van punt A naar punt B waarbij de acht races in de beta zich allen afspeelden in dezelfde stad, waardoor bepaalde punten vaak terugkomen. Tijdens de races is het zeer belangrijk om door de bochten te driften, andere wagens van de baan te duwen, shortcuts te nemen en gewoon algemene vernieling te zaaien. Onderweg bouw je ook een boost op welke je een hogere snelheid geeft. Het is een mooie mix die nog eens lekker speelt, op dat gebied hebben we dus weinig te klagen. Uniek is ook de manier waarop de tegenstanders gekozen worden: elk van de zeven tegenstanders is een Ghost van een andere speler waarbij deze gekozen worden op basis van jouw toptijd. Als je snel bent, krijg je dus snelle Ghosts als tegenstanders. Enkel de eerste race krijg je een mix van trage en snelle cocurrenten. Beginnen met het neerzetten van een goede tijd in je eerste race is dus niet noodzakelijk een slimme keuze want de nummer één in de race zou wel eens één van de beste spelers wereldwijd kunnen zijn.

Je kunt in elke race ook een Booster-kaart gebruiken. Deze kaarten hebben uiteenlopende effecten. Zo zijn er kaarten die je sneller een boost of ervaringspunten laten verdienen, een kaart die je meteen een boost geeft bij de start onder de naam Cheater, een kaart die je een Wheelie laat uitvoeren als je de boost gebruikt of kaarten die simpelweg de wegligging van je wagen verbeteren. Je zult hierbij danig moeten experimenteren om te kijken welke je het beste ligt. Deze booster kaarten zijn één van de beste aspecten van de game, zeker als je jouw racestijl gaat aanpassen op de door jouw gekozen kaart. Het is alleen spijtig dat je deze kaarten niet kunt combineren. Het zou bijvoorbeeld leuk zijn om dankzij Wheelie en Cheater meteen bij de start zoveel mogelijk tegenstanders van de baan te rijden met een Wheelie. Aangezien Namco Bandai Games ook deze booster kaarten verkoopt, zou het logisch zijn dat ze het gebruik hiervan zoveel mogelijk zouden aanmoedigen. Het zou ook een positieve manier zijn om de speler te doen betalen, het racen wordt er namelijk beter mee.

De game heeft wel enkele flinke nadelen: je kunt een race alleen eindigen als de servers online zijn. Tijdens het spelen kwam ik hier achter toen ik na het einde van een moeilijke race toch uiteindelijk voor het eerst die race kon winnen. Ik kwam op het einde van de race waarbij ik enkele repair packs en een booster had gebruikt. De enige keuze die ik kreeg was het herstarten van de race of het stoppen van de game. Je tijd opslaan? Nee, niet mogelijk. Begin maar opnieuw de volgende keer. Je gebruikte kaarten? Nee, die krijg je niet terug. Je hebt de race toch gereden? Ik kan begrijpen dat je tijden niet kunt delen, maar geef toch de mogelijkheid om mijn tijden op te slaan en mijn vooruitgang op te slaan. Aangezien de game wel de Ghosts kon aanbieden, was dit sowieso al een beetje gek. Ik kan racen tegen profielen die online opgeslagen waren, maar ik kan geen tijd registreren op diezelfde servers. Hopelijk komt dit na de release niet voor want online-only singleplayer-games zijn niet tof.


Wat ook niet tof is, is de schijnbare afzetterij die de Repair Packs zijn. Tijdens een race zul je wel eens crashen en dan zul je meteen Repair Packs moeten betalen om je wagen te herstellen. Ook voor het herstarten van de race in het midden van een race zul je moeten betalen. In het begin gaat dit om één à twee Repair Packs, maar naarmate de game vordert kan dit oplopen tot 20 per herstelling voor een zeldzame wagen op maximaal niveau. Hier zijn twee problemen mee: in de eerste plaats moet je steeds weer een serie menu’s doorlopen en vanaf het begin beginnen. Dit proces moet vlotter of de game moet de keuze geven me onmiddellijk opnieuw te laten beginnen van waar ik in de fout ging. Het tweede probleem is dat de minste fout eindigt in een gecrashte wagen en dat de game hier niet eens consistent mee is. Die ene muur licht aanrijden? Herstelling! Door de lucht knallen, driemaal over kop gaan en half op je zij landen? Niets mis mee. Je gaat echter veel vaker in die eerste situatie zetten want de wagens gaan zeer snel kapot.

Je begint de game met vijftig Repair Packs en elke gewonnen race levert je, afhankelijk van je positie en de zeldzaamheid van je wagen, één tot vijf extra Repair Packs op. Als je de race wint of als je op het podium eindigt, krijg je aan het einde van de race ook nog een bonus. Uit een set van drie verborgen kaarten kun je respectievelijk twee of één kaart kiezen waarbij hier af en toe ook tien Repair Packs te winnen zijn. Als laatste krijg je ook nog elke dag een gratis pakketje met een mix van booster cards en repair packs. Je kunt dus op verschillende manieren repair packs krijgen. De gemakkelijkste oplossing is echter het kopen van een pakket waarbij je er meteen 3000 krijgt. Voor duurdere wagens moet je echter zoveel betalen per herstelling dat je bijna verplicht bent dat te doen. De zeldzaamste wagens kosten 10 Packs per herstelling en per level komt hier één pack bij. Voorlopig lijkt hier ook nog een bug aanwezig te zijn: telkens als je de game opnieuw opstart, blijkt je wagen vernietigd en moet je opnieuw betalen.

Met Tekken Revolution ontwikkelde Namco Bandai Games al een succesvolle Free-2-Play game, maar op dit moment lijkt het twijfelachtig dat Driftopia even succesvol wordt. De game lijkt namelijk te sterk ontwikkeld om je geld af te troggelen zonder dat er aandacht besteed is aan de pret. Je crasht zo gemakkelijk, zeker met de snellere wagens, dat je te weinig echt aan het racen bent en meer tijd besteedt aan het herbeginnen. Een opzet waar wagens sterker waren en de boosters belangrijker waren; was misschien een leuker idee geweest. Door bijvoorbeeld de mogelijkheid te geven meerdere boosters tegelijk te gebruiken en je te laten betalen voor die boosters in plaats van repair packs, was de pret verhoogd. Veel zal natuurlijk ook afhangen van de prijs. De uitbreidingen die te koop waren in de beta zoals 3000 Repair Packs, 10 extra garage slots of een pakketje met een dertigtal willekeurige kaarten waren goed gekozen; maar ze waren voorlopig allemaal gratis. Met een correct prijskaartje kan Namco Bandai alvast een deel van het leed stelpen en het betalen een pijnloze impulsbeslissing maken zodat het een win-win situatie is voor iedereen.