The Last Guardian, Spiritfarer en Never Alone. Drie games die draaien om de relatie tussen mens en dier. Ook Deer & Boy, de eerste titel van ontwikkelaar LifeLine Games, draait om deze onvoorwaardelijke band.
Er zijn games die draaien om actie, grootse spelwerelden en complexe spelmechanieken. En er zijn games als Deer & Boy, die juist kiezen voor stilte. Een manier om de impact op je in te laten werken. Vanaf het eerste moment is duidelijk dat de ontwikkelaar de nadruk legt op emotie. Zonder gesproken dialogen of een begeleidende tekst zien we een jongetje uit het raam van zijn woning klimmen. Niet veel later steekt hij een kaars aan bij het beeld van een hert en een volwassen man en zien we hem door het raam van een restaurant toekijken hoe ouders de verjaardag van hun zoon vieren. Een amber alert en de zoektocht van de politie verklappen dat de weggelopen jongen gemist wordt, toch volgen de antwoorden op de vragen pas later.
Net zoals de jongen wegloopt van zijn problemen is dit niet anders voor een kalf dat hij tijdens zijn vlucht tegen komt. Het jonge hert ziet zijn moeder ten prooi vallen aan een jager en het is duidelijk dat het bescherming nodig heeft. Als een beschermheer ontferm je je over het kalf, dat een plekje in je rugzak krijgt omdat het nog te jong is om de lange reis zelf te ondernemen. Dit brengt wel het probleem met zich mee dat klimmen en springen door de zware verpakking onmogelijk is geworden. Gelukkig kun je de rugzak wel als een extra gewicht gebruiken om doorgangen mee te forceren, tot het moment dat het hert op eigen benen kan staan. Vanaf dat moment verandert de puzzelmechaniek en kun je het hert gebruiken om door nauwe doorgangen te gaan, terwijl het als volwassen hert sterk genoeg is om je in de lucht te werpen of op zijn rug te laten klimmen.
Door de verschillende stadia van zijn leven veranderen de puzzels mee. Ze blijven nooit lang hangen, nadeel is wel dat het allemaal erg basic blijft. Als je eenmaal door hebt dat je een hoger platform enkel kunt bereiken door het hert als springplank te laten dienen zal dit gerust nog tien keer worden herhaald. Wat dan niet helpt is dat de game een nauwe precisie vereist voor je handelingen en soms schakelt tussen de voor- en achtergrond, terwijl niet altijd duidelijk is waar dit van je wordt geacht. Op momenten liep ik doelloos rond, terwijl de oplossing letterlijk achter me lag.
Qua gameplay is er duidelijk gekeken naar games als Limbo en Planet of Lana. De nadruk ligt op het oplossen van lichte puzzels, denk aan het verschuiven van dozen en activeren van schakelaars, afgewisseld met momenten van achtervolgingen en stealth. Ondanks dat het allemaal erg basic aanvoelt is het niet allemaal even sterk uitgewerkt. Neem de stealthsecties, waar de timing zo strak is, dat het veelal resulteert in trial-and-error. Over dit alles heen is een mysterieuze deken van het bovennatuurlijke gedrapeerd. Een blauwe gloed heeft dieren in monsters doen veranderen en ook de mensheid lijkt niet aan deze naargeestigheid te kunnen ontsnappen.
De vier uur die het duurt om Deer & Boy uit te spelen brengt je langs verschillende locaties, waaronder bossen, besneeuwde bergen en industriële gebieden die op momenten aanvoelen als schilderachtige locaties. Om de verschillende emoties – denk aan eenzaamheid en hoop – te onderstrepen is er een ijzersterke soundtrack. Soms benadrukken ze een rustig moment met een enkel instrument, om op een volgend moment aan te zwellen als gevaar op de loer ligt. Het geluidsontwerp zelf is juist minimalistisch. Er is geen spraak, in plaats daarvan hoor je slechts emoties. Het gelach als de jongen en het hert een moment van rust ervaren komt veel meer over dan wanneer de jongen eindeloze monologen zou houden.
Het niet groots uitpakken, maar het juist klein houden, zien we ook terug in een ander aspect. Met een druk op de knop kun je de twee elkaar even een knuffel laten geven. Een kleine uiting van vertrouwen en hoop. Net zoals het kalf op een zeker moment kortstondig zijn kop in de schoot van de jongen legt, of de jongen achterom kijkt of het kalf nog wel volgt als hij is doorgelopen. Het is jammer dat al deze kleine emoties niet helemaal samen komen in het laatste hoofdstuk. De ontwikkelaar rekt het moment waarop de vragen antwoorden krijgen te lang uit, waardoor een deel van de impact verloren gaat. Een betere pacing in het latere deel van de game had de uiteindelijke onthulling goed gedaan.
Beoordeling
75
Deer & Boy maakt indruk met zijn eenvoud. Het is een sfeervolle, emotionele reis waarin de relatie tussen een jongen en een hert centraal staan. Niet iedere keuze valt goed uit, maar hier staat een prachtige vormgeving en sfeervolle muziek tegenover.
