Een menselijk leven is kort en eindig, maar de nalatenschap van sommige mensen gaat veel langer mee. In ‘Zijn Erfenis’ bekijken we de nalatenschap van de iconen van de game-industrie, waarbij onze aandacht vandaag valt op een legendarische mangaschrijver.

Een lui genie dat vijf dagen werk doet op een enkele dag, een idioot die de hoofdpersonages van zijn eigen werk vergeet omdat hij nooit vooruit denkt en nooit zijn eigen manga heeft gelezen, een gigantische natuurliefhebber met uitzondering van muizen waarvoor hij doodsbang is, de vader van de moderne mangawereld, een bekende man die absoluut weigert zijn gezicht te tonen om onherkenbaar te blijven. Het zijn allemaal accurate beschrijvingen voor Akira Toriyama, de schrijver en tekenaar van één van 's werelds populairste manga- en animatieseries: Dragon Ball. Akira Toriyama, geboren op 5 april 1955, groeide op in een tijd wanneer er weinig vormen van entertainment waren. Net als vele klasgenoten bracht hij veel tijd door met het maken van tekeningen van populaire anime en films. Onder andere Astro Boy en One Hundred and One Dalmatians waren een grote inspiratie voor de jonge Toriyama. Hij was ook duidelijk meer getalenteerd dan zijn vrienden, hij won bijvoorbeeld een prijs bij een lokale kunststudio en hij begon met het tekenen van zijn vrienden om meer te oefenen. Op dit moment begon hij tekenen ook zeer leuk te vinden.

Hij besloot dit talent dan ook volop te benutten door aan de slag te gaan bij een advertentiebureau waar hij werkte als designer van posters. Hij was echter ontevreden met zijn werk en na drie jaar stapte hij op om manga te gaan tekenen. Hij deed mee aan een wedstrijd van het populaire Weekly Shonen Jump manga, maar hij verloor de wedstrijd. Weekly Shonen Jump redacteur Kazuhiko Torishima contacteerde hem echter om hem aan te moedigen. Hij vond de manga namelijk een goed begin. De jonge Toriyama die nog thuis bij zijn ouders woonde, nam het advies van Torishima ter harte met als eerste succes Wonder Island dat in 1978 werd gepubliceerd in Weekly Shonen Jump. De serie was een kleine hit, maar zijn echte doorbraak kwam pas in 1980 toen Weekly Shonen Jump Dr. Slump lanceerde. De serie over een perverse professor en zijn kleine, sterke robot Arale was vijf jaar lang één van de populairste manga in het magazine. De grappen en grollen van het duo zorgden ervoor dat wekelijks miljoenen mensen Shonen Jump lazen. Akira Toriyama was dan ook plots een superster.


Toen Dr. Slump in 1984 eindigde en hij de nieuwe manga Dragon Ball begon, begonnen Japanse kinderen de manga massaal te lezen. De populariteit van Dragon Ball oversteeg de populariteit van Dr. Slump met gemak, waarbij de periode tussen 1984 en 1995 de Golden Age of Shonen Jump wordt genoemd. Het magazine waarin Dragon Ball wekelijks verscheen, kende namelijk zijn succesvolste periode ooit in dit tijdperk. In 1995 werd er een record gevestigd van 6,53 miljoen exemplaren per week. Toriyama werkte meer dan tien jaar lang onafgebroken aan Dragon Ball, waarbij hij meer dan 8000 mangapagina's tekende voor die ene manga. Zijn werkmethode is ook zeer veeleisend voor zijn eigen mentale gezondheid. Hij heeft namelijk wel een eigen studio onder de naam Bird Studio, maar hij werkt er praktisch alleen. De meeste mangaschrijvers werken nauw samen met meerdere assistenten voor het tekenen van de manga en het bijhouden van het overkoepelende verhaal. Toriyama verkoos echter een andere aanpak. Als hij al een assistent had, dan was er dit maximaal één en die assistent mocht dan alleen de achtergronden tekenen.

Hij plande ook nooit vooruit, wat wel eens tot problemen leidde. Hij vergat bijvoorbeeld personages als Lunch, wat grotendeels komt omdat hij zijn eigen manga pas in 2002 voor het eerst heeft herlezen. Het succes van Dragon Ball zorgde ervoor dat Weekly Shonen Jump steeds meer wilde, maar Toriyama zelf raakte de serie beu. In 1995 contacteerde hij iedereen die betrokken was bij de serie met de vraag of hij de serie mocht stoppen. Hij wilde namelijk nieuwe stappen zetten in zijn leven. Zijn collega's en het management van Weekly Shonen Jump zagen Dragon Ball niet graag verdwijnen, maar ze begrepen de beweegredenen van Toriyama. Ze gaven hem dan ook 'toestemming' om met 'pensioen' te gaan. Toriyama is gelukkig niet volledig gestopt. Hij werkt namelijk vooral aan kortere verhalen zoals Sand Land, Jaco the Galactic Patrolman en Kintoki die typisch een honderd tot tweehonderd pagina beslaan, een fractie van de lengte van Dr. Slump en Dragon Ball. Fans van Toriyama kunnen dus regelmatig nieuwe werken lezen.

Midden jaren '80 heette één van die grote Dragon Ball en Dr. Slump fans Yuji Horii, een schrijver en gameontwerper voor het jonge bedrijf Enix. Hij wilde een nieuwe game ontwikkelen, namelijk Dragon Quest, één van de allereerste Role Playing Games. Hij hoopte dat Toriyama wilde meewerken aan de game, hij zocht namelijk een goede karakterdesigner. Toriyama stemde toe en hij creëerde het uiterlijk van elk personage en monster uit Dragon Quest. Hij ontwierp zelfs de boxarts. De samenwerking tussen Yuji Horii, Akira Toriyama en muziekcomponist Koichi Sugiyama was een groot succes, waarbij Dragon Quest één van de grootste hits van het tijdperk bleek. De samenwerking verliep eveneens vlot op menselijk gebied, zodat Horii, Toriyama en Sugiyama hun collaboratie nooit hebben gestaakt. Het drietal werkt nog steeds samen aan elke Dragon Quest game, inclusief spin-offs. Elke Dragon Quest karakter en monster is dus ontworpen door de Dragon Ball artiest. Zelfs het designproces is nog nooit veranderd. Horii maakt ruwe sketches voor alle personages en stuurt deze samen met een beschrijving van de rol door naar Toriyama, die dan het definitieve design maakt dat door Horii wordt goedgekeurd.


De succesvolle samenwerking met Enix leidde eveneens tot een samenwerking met hun concurrent Square waar hij werkte aan het 1995 spel Chrono Trigger. Hij ontwierp de karakters en de omgevingen, waarbij hij ook een kleine cameo maakt binnen het spel. Toriyama's Bird Studio werkte mee aan de PlayStation remake waarvoor ze de filmpjes maakten. Hij verzorgde in de tussentijd ook de ontwerpen voor Tobal No. 1 en Tobal 2. Hij deed ook mee aan Blue Dragon, een game van Hironobu Sakaguchi met wie hij ook samenwerkte aan Chrono Trigger. Hij besliste ook te helpen met de Blue Dragon animatieserie, wat één van de weinige series is waaraan Toriyama actief heeft meegewerkt. Akira Toriyama speelt dus duidelijk een grote rol binnen de game-industrie met hits als Dragon Quest en Chrono Trigger, waarbij games een uitlaatklep zijn voor zijn luiheid. Hij tekent namelijk nooit complexe karakters binnen zijn manga. Hij moet die karakters wekelijks opnieuw tekenen, wat te moeilijk wordt als hun design zeer complex is. Die beperking is niet aanwezig binnen videogames waar hij een personage zelf maar enkele keren moet tekenen.

Hij had ook indirect een grote invloed op de game-industrie. Het succes van Dragon Ball leidde tot de creatie van tientallen verschillende games op basis van de serie, zodat fans jaarlijks een nieuwe uitgave kunnen aanschaffen. Hij is niet actief betrokken bij de ontwikkeling van de games, maar die spellen zouden nooit bestaan zonder hem. De combinatie van deze factoren zorgt ervoor dat Akira Toriyama zelfs alleen in de game-industrie al een gigantische erfenis achterlaat. Zijn echte nalatenschap bevindt zich natuurlijk binnen de mangawereld, waar hij onder andere de schrijvers van One Piece, Naruto, Bleach, Fairy Tail en Black Cat inspireerde. Hij legde dan ook de basis voor de moderne mangawereld, wat ook weer een invloed had op de Japanse game-industrie. Akira Toriyama is dus misschien geen ervaren bedenker van spellen als bijvoorbeeld Yuji Horii, maar hij heeft evenzeer een grote impact gekend in het vormen van de industrie.