Momenteel lijkt Professor Layton de succesvolste franchise van Level-5, maar dankzij een uitermate succesvolle anime- en mangaserie is Inazuma Eleven in principe hun meest winstgevende franchise. Dankzij Nintendo verschijnen hun Inazuma Eleven-games eveneens in Europa en wij maken ons klaar voor Inazuma Eleven 3 dat binnenkort op de Nintendo 3DS verschijnt.

Momenteel wordt de anime in verschillende landen binnen Europa uitgezonden, maar in Vlaanderen en Nederland wordt de serie voorlopig niet getoond waardoor Inazuma Eleven geen bekende naam is en het je misschien zal verbazen dat Inazuma Eleven 3 eigenlijk geen voetbalgame is. In de anime, de manga en de games die hetzelfde verhaal volgen, is voetbal namelijk maar een deel van de actie. In de wereld van Inazuma Eleven draait voetbal rond verschillende spectaculaire technieken die je moet leren, en wordt voetbal vaak misbruikt voor wereldwijde kwaadaardige complotten die afgestopt moeten worden door de jonge spelers. Op deze manier kan Inazuma Eleven eigenlijk het gemakkelijkst vergeleken worden met het Westerse Galaktik Football waarin elk voetbalteam mythische krachten (‘Flux’) gebruikt om bijvoorbeeld te teleporteren op het veld. De voetbalactie is vaak echter maar bijzaak aangezien net zoals in Inazuma Eleven, een slechterik de sport wil gebruiken voor een groots, kwaadaardig plot. Ook Beyblade en Bakugan combineren een realistische sport met magische krachten en een groots kwaad; en kunnen hierdoor gemakkelijk vergeleken worden met Inazuma Eleven; zodat het meteen duidelijk wordt waarom Inazuma Eleven geen voetbalgame is ondanks het feit dat de games rond voetbal draaien.

Nintendo DS Screenshot
In Inazuma Eleven en Inazuma Eleven 2 maakte de speler kennis met de voetbalteams van Raimon en Alia Academy die samen met andere teams streden om succesvol te worden binnen Japan; waarbij de voetbalactie werd gemengd met een uitgebreid plot waarin de voetballers eveneens hun land dienden te redden. De spelers van Raimon en Alia slaagden in alle opdrachten, maar nu wacht hen een nieuwe taak: onder de naam Inazuma Japan dienen ze zich te kwalificeren voor het grote Football Frontier International toernooi. In hun kwalificatiematchen moeten ze verschillende Aziatische teams verslaan, maar ze worden ook geconfronteerd met een slechterik die via voetbal de Demon King tot leven wil wekken om de wereld te veroveren. Onderweg dienen ze dan ook een hele serie vijanden te verslaan om de Aarde te beschermen. In Inazuma Eleven 3: Bomb Blast volgt de speler het verhaal uit het oogpunt van voetballer Rococo terwijl in Lightning Bolt het verhaal van Fideo centraal staat. Een derde versie waarin Kanon centraal staat, blijft exclusief voor Japan beschikbaar. Het verschil tussen de drie versies is gelukkig beperkt waardoor je niets mist als je maar één van de versies koopt.

Inazuma Eleven 3 is dus in de eerste plaats een RPG, en daarbij volgt de game duidelijk de conventies van dat genre. In het bijzonder Pokémon vormde volgens Level-5 een inspiratiebron voor de game, en ironisch genoeg is net zoals bij Pokémon de anime de reden dat de game ooit een Europese release heeft gekregen. Als de keeper begin je alleen aan je reis waarbij je in verschillende steden op zoek gaat naar bepaalde NPCs om je team te versterken. Via korte ‘gevechten’ overtuig je hen om zich aan te sluiten bij jouw team zodat het verhaal weer wat opschiet. Door een gigantische pijl loop je er nooit verloren bij en vind je steeds vlot het volgende objectief en de volgende speler om te overtuigen. Je moet echter niet alle spelers zoeken, het is ook mogelijk om spelers over te zetten vanuit Inazuma Eleven 2 of een andere versie van Inazuma Eleven 3. Zonder het uitwisselen zul je nooit alle personages kunnen verzamelen, maar gelukkig heb je er maar elf nodig om een voetbalteam te vormen. Je hebt dan ook genoeg aan één versie om het einde van de saga te bereiken.

Nintendo DS Screenshot
Het rondlopen en voltooien van objectieven is echter niet alles wat je doet in de game. In elk hoofdstuk zitten er ook één à twee effectieve voetbalmatchen. Deze matchen spelen echter compleet anders dan je zou verwachten van een voetbalgame, want dit is nu eenmaal geen voetbalgame, maar een turn-based game met voetbal als actie. Telkens als iemand van je team in aanraking komt met de bal, wordt de actie gepauzeerd. Op dat moment begint jouw inmenging in de game. Met de stylus teken je looplijnen op het touchscreen om te bepalen hoe je voetballers moeten lopen en waar ze de bal moeten schieten. Het is bijvoorbeeld mogelijk de bal te passen of op doel te schieten. Eens je alles hebt uitgetekend, druk je op een knop en worden jouw bevelen perfect uitgevoerd. Je kunt de spelers hierbij echt alles laten doen wat mogelijk is op een echt voetbalveld zoals een tackle of een dribbel, waarbij je alleen beperkt wordt door de Fitness Points van je karakter. Elke actie kost je een bepaald aantal FP en wanneer een speler zonder FP zit, zal hij veel trager bewegen en zichtbaar vermoeid rondlopen op het veld.

Je moet echter niet alleen vertrouwen op traditionele elementen van het voetbal. Je personages hebben ook verschillende speciale vaardigheden zoals ‘Fire Tornado’ welke Technical Points verbruiken. Elke speler heeft hierbij een beperkt aantal TP zodat je deze niet eindeloos kunt verbruiken per match, wat belangrijk is want deze aanvallen zijn vaak ijzersterk en ze kunnen alleen gestopt worden door een andere speciale vaardigheid. Deze acties zijn echter vaak het spectaculairst en niets is leuker dan bijvoorbeeld met de eerder genoemde Fire Tornado de winnende goal te scoren. Inazuma Eleven 3 brengt dus duidelijk een echte voetbal-RPG, waarbij de game in uitwerking misschien nog het gemakkelijkste te vergelijken is met BlitzBall uit Final Fantasy X, maar dan diepgaander met veel meer technieken, spelers en teams. Als je nood hebt aan een nieuw soort sporttitel, lijkt Inazuma Eleven 3 dus een ideale keuze te worden. Inazuma Eleven 3: Bomb Blast en Lightning Bolt worden op 27 september beschikbaar in de Europese winkels waarbij beide games exclusief op de Nintendo 3DS te koop zijn.