Trouwe Gamed.nl lezers weten dat er aan tarantino een grote voetbaltrainer verloren is gegaan. De ouderdomsdeken van de redactie beschikt dan wel over het tactische inzicht van Ancelotti, de flair van Mourinho en de Babylonische taalvaardigheid van Johan Cruijff, toch schopte hij het nooit verder dan de status van virtuele manager. De geknipte man dus om de nieuwste Football Manager telg van dichtbij te bekijken.

Omdat ik - als welopgevoede Vlaming - geleerd heb een verhaal steeds bij het begin te beginnen, nog even dit. Vlak nadat God de Vader het licht schiep, creëerden de broers Paul en Oliver Collyer ook een geschenk voor de mensheid. Ze kwamen met de fantastische Championship Manager serie op de markt. In 2004 zorgden interne strubbelingen, creatieve belemmeringen en de zeven plagen van Egypte ervoor dat er een splitsing kwam tussen het water van de makers van CM en dat van hun uitgever, Eidos. Het Championship Manager team kroop met de broncode bij Sega in bed en negen maanden later was het Football Manager kindje geboren op aard.

Blij als een kind was ik, toen het reviewexemplaar van Football Manager 2008 in mijn bus viel. Ik stopte het in een Windows Vista PC en ging meteen aan de slag. Het spel werd vlot en probleemloos geïnstalleerd en zelfs de snelkoppeling naar de game werd meteen in het mapje ontspanning geplaatst. Verbaasd? Een beetje wel. Niet alle games zijn compatibel met Vista deze tijd van het jaar.

Bij het starten van een nieuw spel kun je meteen aan de slag met drie competities naar keuze. Deze zijn zoals steeds behoorlijk omvangrijk. Enkele voorbeelden? De Belgische competitie gaat tot en met Derde Klasse, de Engelse tot en met Blue Square (de oude Conference League) en de Nederlandse tot en met Eerste Divisie. Daarna vul je wat persoonsgegevens in en kun je, indien je dat wenst, je eigen tronie aan het spel toevoegen. Bij dat toevoegen ging het voor mij fout. Wanneer een foto geselecteerd werd crashte het spel naar de desktop. Best mogelijk dat er een maximale bestandsgrootte op je foto staat, maar dat mocht toch even in het spel of de handleiding vermeld worden.

Omdat ik mijn eigen smoelwerk niet zo nodig in een PC-spel wil zien, kon dit foutje me er niet van weerhouden om mijn carrière aan te vatten. Ik kon aan de slag bij een willekeurige club, bij een nationale ploeg naar keuze, of werkloos toekijken. Uw trouwe dienaar koos voor een functie bij Club Brugge KV. Meteen kreeg ik de hulp van Aanwijzingen, die me wegwijs zouden maken in de wereld van Football Manager. Aan de hand van pop-ups in de rechter onderhoek werd me meteen duidelijk wat het spel van mij verwachtte. Een handige toevoeging voor mensen die nieuw zijn in dit soort games, en makkelijk uit te schakelen door de oude rotten in het vak


Het tweede element dat meteen opvalt, is de vernieuwde user-interface. Een leuke grafische werkbalk - die qua stijl een mix is tussen Office XP en iTunes - maakt het virtuele voetbaltrainers makkelijker dan ooit om hun weg terug te vinden. Je kunt er via aardige pictogrammen meteen terecht op de meest belangrijke functies van het spel en voor wie dat nog niet vlot genoeg gaat, staan de sneltoetsen (bijvoorbeeld CTRL + T voor het tactische scherm) er ook netjes uitgelegd. Wie internetbrowser-gewijs liever met bladwijzers werkt, komt ook aan zijn trekken. Ieder scherm uit het spel valt door twee muisklikken aan je bladwijzers toe te voegen. Dit lijken kleine aanpassingen en niets om warm voor te lopen, maar na een paar uur spelen maken ze een wereld van verschil.

In hoofdzaak draait het bij Football Manager om het trainen van een voetbalploeg. Managergames als deze bestaan uit een pak statistieken en factoren waarmee spelers rekening moeten houden en die je uiteindelijke falen of slagen zullen beïnvloeden. Het noopt onwetenden vaak tot de opmerking dat games als Football Manager niet meer zijn dan een veredelde spreadsheet. Dat is de waarheid niet zomaar geweld aan doen, het is ze aan een sportwagen vastbinden, door een grindbak slepen, ze daarna overgieten met benzine, om ze vervolgens in brand te steken en van een 7 hoog flatgebouw naar beneden te gooien. Liegen dus.

Een groot probleem dat de makers van Football Manager kennen en die reviewers als uw hondstrouwe dienaar ieder jaar opnieuw erkennen, is dat Football Manager de perfectie benadert. Het spel bevat ieder legaal aspect die een voetbaltrainer kan tegenkomen en wordt algemeen aanzien als het beste in zijn soort. Onder het motto "never change a winning team," is het dan ook belangrijk dat Sports Interactive zich niet gaat bezondigen aan grote revolutionaire veranderingen. In plaats daarvan voeren ze ieder jaar een pak kleine wijzigingen door die het spel net dat tikje beter moeten maken.