Ontwikkelstudio Ivory Tower werkt momenteel samen met Ubisoft Reflections aan hun debuutgame The Crew, een ambitieuze racegame waarin een gigantische wereld wordt opengelegd voor ons. Het moet een wereld zonder concurrent worden.

Burnout Paradise en Test Drive Unlimited populariseerden natuurlijk het idee van een racegame met een grote, open wereld; maar zij beperkten zich alsnog tot relatief kleine omgevingen die je snel leerde kennen. The Crew zorgt echter voor een gigantische recreatie van de Verenigde Staten van Amerika. Het land is natuurlijk niet volledig op schaal nagebouwd, het betreft een vereenvoudigde versie, maar het eindresultaat is nog steeds een gigantische wereld waarin je miljoenen kilometers aan wegen kunt vinden. Je hoeft je niet eens te beperken tot de raceroutes, je kunt zelfs door de velden en over de bergen heen racen. Het geheel bevat vele iconische plekken en monumenten, zodat je onder andere het Vrijheidsbeeld, de Golden Gate Bridge, de Grand Canyon en de Rocky Mountains kunt bezichtigen. Het ontwikkelteam hoopt alvast geen enkele belangrijke plaats gemist te hebben.


Het doorkruisen van deze gigantische wereld wordt eveneens indrukwekkend, het spel heeft namelijk geen laadtijden. Het bereiken van een bestemming is zo simpel als het activeren van de GPS, waarna je zonder onderbrekingen naar je bestemming kunt racen. Het kan echter even duren eer je een specifieke bestemming bereikt. Het spel beschikt gelukkig ook over een 'Fast Travel' optie om je onmiddellijk naar een specifieke plek te brengen. Je moet dus niet eindeloos rondrijden om het startpunt van een race te bereiken. Je hebt hier wel laadtijden, maar dat is weinig verbazend aangezien je wordt getransporteerd naar een compleet andere omgeving. De buffer voor het automatische laden moet dan opnieuw ingeladen worden. De laadtijden zijn echter nooit een hinderpaal, het veranderen van omgevingen verloopt zeer snel zodat je nooit het gevoel hebt dat je hoeft te wachten.

Het bestaan van een grote, open wereld is natuurlijk betekenisloos op zich, je moet ook effectief een doel hebben. Je kunt niet simpelweg eindeloos rijden. De wereld is gelukkig gevuld met vele missies waaraan je kunt deelnemen. Je hebt onder andere traditionele races, tijdritten en takedowns, waarin je een andere wagen compleet moet vernietigen. Het wordt mogelijk om deze missies volledig alleen aan te vatten, maar je kunt de missies ook uitvoeren in de coöperatieve mode waarin ze lichtjes anders verlopen. Er zijn daarnaast eveneens kleinere missies, namelijk 'Skills'. Het gaat om korte uitdagingen waarin je jouw racevaardigheid kunt bewijzen. Je moet bijvoorbeeld rond hekjes slalommen of een zo hoog mogelijke snelheid behalen op een lang recht stuk. Je scores worden automatisch opgeslagen en gedeeld met je vrienden zodat zij kunnen proberen om jouw score te verslaan.

Het ontwikkelteam heeft eveneens het nodige gezelschap voorzien. De wereld is namelijk gevuld met verkeer, voetgangers en wildleven zoals wolven en herten. Je kunt grote botsingen veroorzaken met het andere verkeer, maar de voetgangers en het wildleven zijn compleet veilig. Het is nu eenmaal alleen een racegame. Je wordt ook continu vergezeld door andere spelers. Je bevindt je steeds in een online wereld met duizenden andere spelers, maar je zult er nooit meer dan zeven zien. Men heeft alvast een prioriteitsmechanisme ontwikkeld zodat je steeds spelers ziet die in je buurt zitten tenzij je vastzit in een groepje. De zeven spelers die je tegenkwam in New York, worden uit je spel gehaald wanneer je naar Los Angeles reist. Er worden zeven nieuwe spelers geselecteerd. Je hebt dus steeds een grote kans om een andere speler tegen te komen.


Het is zeer belangrijk dat je regelmatig andere spelers tegenkomt, want The Crew besteedt veel aandacht aan de samenwerking. Het is mogelijk om het verhaal van het spel in je eentje te doorlopen, maar je kunt ook steeds hulp inroepen van vrienden of van naburige vreemden. Je vormt dan een crew van vier personen om de races te doorlopen. Het is dan vaak voldoende dat één speler wint om de race succesvol af te sluiten. Je wordt echter ook beoordeeld op basis van je individuele prestatie, zodat het toch loont om je best te doen. Je verdient ook meer ervaringspunten wanneer je hoog scoort, zodat je niet simpelweg kunt rekenen op je crew. Je zult aan het einde van een missie dan ook een betere beloning – verdeeld over vier categorieën – ontvangen als je hoger scoort.

Het sociale aspect van The Crew beperkt zich evenmin tot een crew. Je crew zal continu veranderen op basis van de spelers die online zijn, maar je hebt ook een hogere alliantie. Je moet later in het spel kiezen voor één van vijf facties die heersen over de Verenigde Staten van Amerika. Je zult vanaf dat moment punten verdienen voor jouw factie tot aan het einde van de maand, wanneer wordt gekeken welke factie het meeste punten heeft verdiend in elk deel van de spelwereld. Je krijgt hier eveneens toegang tot specifieke missies – je wordt bijvoorbeeld opgeroepen om een medespeler te beschermen – en tot factieraces waarin vier leden van jouw factie het opnemen tegen een andere factie. De winnaar wordt hierin gekozen op basis van de prestaties van de acht racers, niet op basis van de winnaar!

Het wagenaanbod van The Crew wordt niet extreem groot, het is bijvoorbeeld geen Forza Horizon 2, maar het gaat om een gezonde selectie die verder wordt uitgebreid met 'specificaties'. Je kunt namelijk vijf verschillende 'specificaties' van een wagen vrijspelen. Je hebt bijvoorbeeld een 'Raid' variant die een bredere wielbasis heeft zodat hij gemakkelijk bergen omhoog kan rijden, en een 'Circuit' variant die is ontwikkeld voor maximale snelheid. Je komt continu races tegen voor andere types wagens, zodat je regelmatig zult wisselen. Je hoeft echter nooit lang door menu's te zoeken. De game kiest automatisch jouw beste wagen van een specifiek type, tenzij je al een wagen van dit type gebruikt. Het is een handige strategie die je toelaat om regelmatig iets anders te proeven zonder dat je door menu's moet bladeren.


Het upgraden van een wagen is eveneens mogelijk zonder te passeren via menu's. Je verdient aan het einde van elke missie nieuwe verbeteringen, maar het installeren ervan is nooit een probleem. Het spel duidt onmiddellijk aan of een onderdeel een verbetering betreft, waarna je kunt beslissen om het te installeren of om het te verschepen naar de garage. Je kunt het onderdeel daar bewaren voor een andere wagen van hetzelfde type. Als je ervoor kiest om het onderdeel te installeren, ben je al binnen de vijf seconden aan de slag met je verbeterde wagen. Als je wat meer tijd wil besteden aan het upgraden, kun je alsnog naar de 'Garage' van het spel gaan waar je elke wagen op elf verschillende plekken kunt aanpassen. Je zult als leek echter nooit overdonderd worden.

Je kunt binnen deze garage eveneens het uiterlijk van de wagen aanpassen, er zijn hiervoor negen opties aanwezig waaronder de kleur en de nummerplaat. Je zult spijtig genoeg elke versie van elke wagen afzonderlijk moeten aanpassen. De visuele aanpassingen die je doet aan jouw Raid Ford Mustang worden niet automatisch overgezet naar de Circuit variant van diezelfde wagen. Het zorgde voor een lichte teleurstelling in onze Hands-On sessie, maar het is een kleiner detail in de thuisversie waar je toch meer tijd zult doorbrengen met je favoriete wagens. Want tijd is wat je nodig zult hebben om The Crew te spelen. Ubisoft hoopt dat de game lang zal blijven boeien en we zijn voorlopig lichtjes optimistisch dat ze hun doel bereiken. We trekken echter pas onze definitieve conclusie wanneer de game op 11 november beschikbaar wordt voor PC, PlayStation 4, Xbox One en Xbox 360.