Midden jaren '60 lanceerde de Amerikaanse schrijfster Ursula K. Le Guin een nieuw fantasie-universum in de vorm van Earthsea. Uiteindelijk verschenen er dertien boeken die de aandacht trokken van verschillende filmstudio's. Onder andere Studio Ghibli had interesse om een Earthsea film te maken en uiteindelijk trokken zij aan het langste einde na jarenlang aandringen.

Le Guin weigerde in de jaren '80, maar later leerde ze de werken van Ghibli's Hayao Miyazaki kennen en was ze onmiddellijk onder de indruk. Ze besloot dan ook Studio Ghibli toestemming te geven om een Earthsea animatiefilm te maken. Op dat moment was Miyazaki echter bezig met Howl's Moving Castle, wat meestal geen probleem is want dan neemt Grave of the Fireflies regisseur en Ghibli-medeoprichter Isao Takahata toch gewoon het roer over. Producer Toshio Suzuki, de derde medeoprichter van Ghibli, stelde echter voor dat Hayao Miyazaki's zoon Goro de film zou regisseren. Tot grote woede van zijn vader accepteerde Goro wat leidde tot een lange breuk met zijn vader en tot Tales from Earthsea, de film die we vandaag bespreken. Kon Goro de kwaliteit van zijn vader nabootsen of speelt hij tweede viool?


Tales from Earthsea combineert de personages en verhalen van de boeken A Wizard of Earthsea, The Farthest Shore en Tehanu tot één verhaal, maar de film lijmt ze slecht aan elkaar. De film vertelt het verhaal van de prins Arren die uit zijn koninkrijk vluchtte nadat hij zijn vader vermoordde, een symbolische keuze voor Goro?. Hij ontmoet tijdens zijn vlucht onder andere de tovenaar Sparrowhawk, en hij redt het mysterieuze meisje Therru van enkele slavenverkopers. Gooi er nog de vriendin van Sparrowhawk bij en je hebt een sympathiek gezelschap dat het moet opnemen tegen een andere magiër, Lord Cob, die het geheim van het eeuwige leven wil ontdekken en hiervoor Arren en Sparrowhawk nodig heeft. Kunnen onze helden ontsnappen uit de klauwen van Cob? Dat ontdek je in de film zelf.

Spijtig genoeg zijn er een hoop zaken die je niet ontdekt: Waarom is Therru zo speciaal? Wat is de aard van de rivaliteit tussen Cob en Sparrowhawk? Waarom vermoordde Arren zijn vader? Hoe komt eigenlijk dat de natuur uit zijn balans is? En waarom is de film zo lang terwijl je het plot kunt samenvatten in een korte alinea? Een aandachtige kijker merkt al snel dat er veel onopgeloste vragen achterblijven na het uitkijken van Tales from Earthsea. Miyazaki probeerde te hard zijn best om Earthsea volledig te verfilmen en gaf daardoor te weinig aandacht aan de uitwerking. Het is dan ook niet verbazend dat Le Guin zelf teleurgesteld was met de verfilming. Het was intelligenter geweest om te beginnen met A Wizard of Earthsea en dat boek correct te verfilmen alvorens de andere boeken erbij te sleuren.


Gelukkig is de film geen complete flop, op audiovisueel vlak scoort de film wel ondanks de grote verschillen met de andere Ghibli films van het afgelopen decennium. De stijl is iets duisterder, maar dat helpt om de geweldsscènes goed in beeld te brengen. Het geheel wordt ook goed ondersteund door een aantal ervaren acteurs als Jun Fubuki en Bunta Sugawara. Hier scoort men wel, wat niet gezegd kan worden over het verhaal. Studio Ghibli en kwaliteit zijn praktisch synoniemen, maar met Tales from Earthsea wordt bewezen dat niet alles wat Studio Ghibli aanraakt in goud verandert. Tales from Earthsea is een doorsnee film en een slechte adaptatie. Grafisch is de film prachtig, maar hij heeft ook een saai, onsamenhangend plot en negeert de thema's die Earthsea groot maakten. Hayao Miyazaki en Ursula K. Le Guin waren zeer terecht teleurgesteld.