Studio Ghibli weet ons reeds decennia te betoveren met hun magische animatiefilms als Grave of the Fireflies en Spirited Away, maar enkele jaren geleden wisten ze ons ook te betoveren met een videogame. De prestigieuze animatiestudio werkte namelijk samen met het veelgeprezen Level 5 voor het prachtige Ni no Kuni: Wrath of the White Witch voor PlayStation 3. Om die ervaring naar zoveel mogelijk mensen open te trekken, is er nu een Remastered versie voor PC, PlayStation 4 en Nintendo Switch, met diezelfde Ghibli magie maar mét betere graphics!

Het is een kort statement, maar het is meteen een complete beschrijving van wat deze Remastered versie onderscheidt van zijn origineel. Er is absoluut geen enkele inhoudelijke aanpassing doorgevoerd, zodat het moeilijk is om deze versie aan te raden indien je het origineel reeds hebt gespeeld, tenzij je de game absoluut in 4K of aan zestig frames per seconde wil beleven. Indien je op de PlayStation 4 Pro speelt, zijn die opties zelfs niet combineerbaar. Je hebt ofwel een 4K ervaring aan dertig frames per seconde, of net zoals op de gewone PlayStation 4 een lagere resolutie (1080p op de PlayStation 4, 1440p op de Pro) met de framerate aan zestig frames. Het maakt alles nog wat mooier, maar het is niet meteen een reden om de game opnieuw te kopen. De Nintendo Switch versie is zelfs iets kariger, het is letterlijk een PlayStation 3 port zonder enige graphics upgrade.



Deze Remastered versie is dus duidelijk bedoeld voor mensen die Wrath of the White Witch nog nooit hebben gespeeld. Mensen in die categorie, hebben in de eerste plaats een grote fout gemaakt toen Ni no Kuni origineel verscheen, maar ze krijgen nu de kans om dat recht te zetten. Ze mogen zich verwachten aan een feeërieke animatie die het gevoel geeft rechtstreeks uit een Studio Ghibli film te zijn overgelopen. Dat mag natuurlijk niet verbazen gezien de nauwe samenwerking tussen de studio en het ontwikkelteam van Level 5. Zij waren beide technisch gezien niet betrokken bij deze variant, maar de magie die ze naar voren hebben gebracht in het design en de stemmen van unieke personages als Mr. Drippy, is zonder twijfel bewaard gebleven. Ni no Kuni: Wrath of the White Witch is op audiovisueel gebied vooral een game die blijft verrassen. Je zult niet meteen het gevoel krijgen dat je alles al gezien hebt en nu gewoon steeds in een herhalende omgeving terecht komt.

Het is natuurlijk niet alleen het audiovisueel aspect dat voor die Studio Ghibli magie zorgt, ook het verhaal – een creatie van Level 5's Akihiro Hino – weet dat duistere optimisme van de studio te vatten. Dat er toch optimisme aanwezig is wanneer de game start met het overlijden van de moeder van de hoofdrolspeler, is natuurlijk een hele opgave. De kleine Oliver wordt gelukkig 'gered' door zijn pop Mr. Drippy die plots tot leven komt, en hem meeneemt naar de magische wereld Ni no Kuni, alwaar iedereen een parallelle tweeling heeft en zijn moeder dus nog steeds leeft. De tegenhanger van zijn moeder wordt echter vastgehouden door een kwade tiran en samen met Mr. Drippy reist Oliver naar Ni no Kuni om haar te redden. Het verhaal laat ons hierbij meeleven met het verdriet van Oliver die desondanks zijn best doet om zoveel mogelijk mensen te helpen. Het spel weet niet de hoogtes te bereiken van de inspiratiebron, maar het blijft een formidabele prestatie. Je blijft dan ook enkele tientallen uren geboeid volgen.


Dit alles zou echter niet van belang zijn als de gameplay zelf niet meeslepend was, maar dat is geen probleem voor Ni no Kuni. Het spel begint als een traditionele RPG, maar gaandeweg legt het spel steeds meer zijn ziel bloot en krijg je meer diepgang in de gameplay. Hoewel de game zeker het genre niet op zijn kop zet – je moet nog altijd door grote landschappen reizen, met mensen praten en naar 'dungeons' gaan om er vijanden te verslaan met af en toe een puzzel in de mix – zit de executie wel goed. Het vechten in het spel verloopt in real-time waarbij het vechten vaak gelijkenissen vertoont met Tales of Star Ocean. Dat betekent dus steeds maar één van je teamleden besturen, continu in beweging blijven om je kracht op peil te houden en terwijl het perfecte moment zoeken om de vijand aan te pakken. Allesbehalve verrassend, maar gewoon goed uitgevoerd.

Tijdens het spel zul je allerlei monstertjes vangen en trainen, zoals je doet in bijvoorbeeld Dragon Quest Monsters en Pokémon, waarbij de monsters 'Familiars' genoemd worden. Er zijn tientallen monsters te vangen in allerlei unieke vormen, waarna je deze sterker kunt maken waardoor ze evolueren en/of nieuwe vaardigheden aanleren. Het systeem voor deze Familiars lijkt in het begin zeer eenvoudig, maar er zitten enkele complexe systemen achter het gebruik ervan zodat je steeds bijleert. Door de game heen bouw je een legertje aan Familiars op, maar hoever je daarin gaat, is aan jou. Je kunt het evenzeer houden bij enkele favorieten en nooit een blik werpen op de andere potentiële monstertjes. Dit alles is natuurlijk maar het topje van de ijsberg, er valt namelijk heel wat te beleven in de game met onder andere vele sidequests en een alchemie systeem om nieuwe items aan te maken. Niet alles is hierbij even goed uitgewerkt, maar het is wel lekker divers.