In MMORPG-land is World of Warcraft koning. Of je het nou leuk vindt of niet, Blizzard’s marktaandeel liegt er niet om. De afgelopen jaren zijn er meerdere verwoede pogingen gedaan om hen naar de kroon te steken, maar nooit met succes. Warhammer Online ging daar verandering in brengen. Developer Mythic Entertainment had er zeker de papieren voor, daar ze in het pre-WoW tijdperk al behoorlijk succesvol waren met Dark Age of Camelot. Als iemand het kon waren zij het dus wel, maar of het ze ook daadwerkelijk ging lukken... De afgelopen week heb ik mij ingegraven achter mijn PC om die vraag te beantwoorden. Lees het antwoord in deze review.

Het IP Warhammer bestaat al sinds 1983 en is van origine een zogenaamde tabletop wargame. Daarbij moet je denken aan grote legers plastic poppetjes, kunstgras slagvelden, dikke handleidingen en dobbelsteen-combat. Tel daar een indrukwekkende bibliotheek van talloze boeken, comics en magazines bij op en je hebt het Warhammer universum. Zo onbekend en nerdy als dit alles je misschien voor doet komen, zo populair is het ook. De Britse producent en eigenaar Games Workshop is er in ieder geval mee uitgegroeid tot een succesvol beursgenoteerd bedrijf. Alles bij elkaar de ideale basis voor een MMORPG dus, zo dacht ook Mythic en in mei 2005 kochten ze de licentie aan. Nu, drie en een kwart jaar later is Warhammer Online: Age of Reckoning een feit.

Mijn eerste contact met WAR was op z’n zachtst gezegd moeizaam. De ‘account creation service’ was down en zonder key registratie kun je niet inloggen. Vervelend genoeg was er ook geen bericht over waarom de service down was en hoe lang het zou duren, wat de irritatie alleen maar verder voedde. Na een halve dag wachten deed de pagina het plotseling toch en kon ik in ieder geval die avond nog spelen. De verloren speeltijd heb ik achteraf goed kunnen gebruiken om me in te lezen in de Warhammer lore, dus zoveel was er ook weer niet aan de hand. Maar het zette wel een negatieve toon.

Het character creation screen
Enfin, over naar de game. Het verhaal draait -zoals bij de meeste fantasy RPGs- rond de eeuwigdurende strijd tussen goed en kwaad. De goede kant heet in dit geval ‘The Realm of Order’ en is een alliantie tussen dwarves, empire (humans) en high elves. De kant van het kwaad laat zich ‘The Realm of Destruction’ noemen en bestaat uit greenskins (orcs en goblins), chaos (evil humans) en dark elves. Allemaal zijn ze onderverdeeld in verschillend benoemde careers die –als je even goed kijkt- allemaal terug te rekenen zijn naar de 4 standaard RPG archetypes, namelijk tanks, ranged en melee damage dealers en healers. Nothing new there, maar dat is ook niet zo erg. De achtergrondverhalen van de verschillende groeperingen zijn trouw aan het Warhammer universum en geven de game een authentiek eigen sfeertje mee. Die standaard classes zijn er natuurlijk ook voor een rede, ze werken! Op die enkele lore-fanboy na gaat het de meeste mensen er trouwens toch om hoe de game er uitziet en speelt. En op dat vlak komt WAR er vrij goed vanaf. Vrij goed dus, maar zeker niet perfect.

Na me een tijdje georiënteerd te hebben op het aanbod aan classes, besloot ik de Greenskin Squig Herder eerst te proberen. Die zag er wel geinig uit in het CGI filmpje en ik moest toch ergens beginnen. Het greenskins startgebied ligt midden in een heftige battle met de dwarves. Zo zijn de gebieden in WAR namelijk verdeeld, elke faction vecht primair tegen één andere. Greenskins tegen dwarves, chaos tegen empire en high elves tegen dark elves, allemaal op een eigen plek op de wereldkaart. Het is wel mogelijk halverwege over te stappen naar een andere battle, maar de eerste paar levels vecht je voornamelijk tegen je tegenhanger. In dit geval de dwarves dus, die kleine maar stevige mensachtigen. Nee, ook de karakterontwerpen zijn weinig vernieuwend in WAR. Maar toch hebben ze iets authentieks en zorgen ze voor een unieke Warhammer feel. De -voor MMO termen- hoogwaardige graphics dragen daar ook zeker aan bij. De game ziet er erg goed uit en draait op mijn al maar ouder wordende PCtje soepel zat. Maar! Graphics zijn niets zonder goede animatie en daar ligt ook meteen de grote zwakke plek van WAR.

De Squig Herder in actie (uit het CGI filmpje)
De karakteranimaties zijn namelijk van slechte kwaliteit, erg slechte kwaliteit mag ik wel zeggen. Neem nou de gevechten, die toch een beetje de core gameplay van een MMORPG moeten vertegenwoordigen. Mijn Squig-pet warpte voortdurend alle kanten op en de animaties van mijn karakter zelf leken zich ook van geen enkele logica bewust. Soms bleven ze midden in een actie hangen, soms braken ze halverwege af en soms gebeurde er gewoon helemaal niets. En hetzelfde gelde voor de bijbehorende geluiden. Ook vreemd was dat naarmate je de game langer achtereenvolgens speelde, er steeds meer effecten leken te verdwijnen. Eerst dacht ik nog dat het misschien aan mijn PC lag. Een korte google search bewees echter anders. De slechte karakteranimaties zijn op de WAR-fora een veelgeziene klacht. En terecht trouwens! Het maakt de gevechten verwarrend, onoverzichtelijk en lelijk. Daar komt nog eens bij dat je ook regelmatig vast komt te zitten in objecten, om er vervolgens op een rare manier overheen gezet te worden. Van goede interactie tussen objecten is dus ook weinig sprake. En dan is er nog een andere vreemde issue, buiten een cirkel van een paar meter van jou eigen karakter gaan alle spelkarakters plotseling bewegen alsof ze regelrecht uit een oude film komen lopen, hakkelend en onnatuurlijk. Na wat navraag blijkt dit een manier om de CPU wat rekenkracht te besparen in grote gevechten en gebruikte Mythic het ook al in eerdere spellen. Er is echter geen optie om het af te zetten en na verloop van tijd wordt het behoorlijk storend, vooral als je net geďnvesteerd hebt in een dure PC die de volledige animaties gewoon aan moet kunnen.

Een Warrior Priest vecht tegen een Yeti
Over het algemeen valt er weinig goeds voor te zeggen, er had veel meer aandacht besteed moeten worden aan het fine tunen van de animaties. Deze game is gewoon niet af! Het brak voor mij de game experience dusdanig dat er te veel gameplezier verloren ging. Ze hadden hier nog wel een paar maandjes extra voor uit mogen trekken. Maar ja, ze waren al vertraagd en dan hadden ze weer gelijk gezeten met de volgende WoW uitbreiding. En dat is strategisch gezien weer niet echt handig. Toch kwalijk, want WAR is echt geen slechte game. De prachtige omgevingen en sterke careerstructuur zijn van goede kwaliteit voor elke MMORPG. Introducties als het guild systeem, de public quests, tier levels en de interface editor zijn zelfs geniale toevoegingen aan het genre te noemen. Maar helaas stelen de jammerlijk slechte animaties te vaak de show. Al is er wel een beetje hoop trouwens. Mythic heeft al min of meer toegegeven flink de mist in te zijn gegaan en werkt nu hard om de game te patchen. Dat zal waarschijnlijk wel een tijdje gaan duren. Voor wat het is heb ik me prima vermaakt met WAR, maar het is niet genoeg om me nog heel lang door te laten spelen. Misschien dat ik over een half jaartje nog eens terug kom.