Als je het verleden en het heden bestudeert, kun je de toekomst beter voorspellen. Dat is één van de redenen om terug in de geschiedenis te gaan. Eerder bestudeerden we al het ontstaan van de consolemarkt van de eerste game tot de zesde generatie consoles die nu stilaan hun einde naderen. Daarbij haalden we kort de handhelds aan, maar deze staan nu centraal in onze zoektocht naar de handheldgeschiedenis.

De geschiedenis van de handhelds is niet begonnen met handhelds zoals we die nu kennnen, maar met kleine machines die maar één game konden spelen. Deze apparaten werden gemaakt met goedkoop materiaal en bevatten eenvoudige spelletjes. Zo was er de Merlin, een apparaatje dat elf knoppen/leds hadden, die tegelijk de besturing als het scherm voorstelden. Hierop kun je dan spellen als Boter, Kaas en Eieren spelen. Door de eenvoud kon de prijs gedrukt worden en waren de winstmarges groot. Ook elektronisch speelgoed zoals de Simon en Bop It waarin je gewoon de juiste knoppen moet indrukken, worden gerekend tot deze categorie.

Toen de jaren '70 voorbij waren, daalde de prijs van echte LCD schermen waardoor men mooiere games krijgt. Deze zijn echter nog niet geavanceerd zoals we ze vandaag kennen, alle elementen van de game waren al aanwezig op het scherm en men creëerde een illusie van beweging. Hoewel deze hun hoogtepunt bereikten met de Game & Watch serie tussen 1980 en 1991, bestaan er vandaag de dag nog steeds zulke games, zoals bijvoorbeeld de Pokémon Mini hoewel deze wel verwisselbare cartridges gebruikt. Deze krijgen echter niet zoveel aandacht als echte krachtpatsers zoals de DS en de PSP.



De Game & Watch serie bestaat uit ongeveer zestig games die ontwikkeld zijn door Gunpei Yokoi, die later ook de Game Boy, de Virtual Boy en de Wonderswan zou ontwikkelen, en uitgegeven door Nintendo. Dankzij de grote namen die Nintendo gebruikte voor deze games (Donkey Kong, Mario, Zelda en Mickey Mouse) werden ze redelijk populair. Sommige van de games, zoals Balloon Fight, Fire en Parachute werden zelfs in Super Smash Brothers Melee nog geëerd. Ook het ontwerp van de Nintendo DS is een soort eerbetoon aan enkele Game & Watch games, sommige onder hen hadden namelijk al twee schermen. Het succes van deze games zorgde ervoor dat Yokoi mocht werken aan een echte handheld, de Game Boy

Dat was echter niet de eerste, een decennia voor de Game Boy verscheen de Microvision. Hoewel deze ook verwisselbare cartridges gebruikte, verschenen er nog geen vijftien games op het systeem. De handheld was niet van hoge kwaliteit en had geen CPU, deze zat in de games waardoor die duurder werden. Het mag dan ook niet verbazend zijn dat deze faalde. Het falen van de Game Pocket Computer, een handheld uit 1984 van Epoch, was veel verrassender. De game kreeg overal goede kritieken, maar verkocht slecht waardoor er uiteindelijk maar vijf games zijn verschenen.



In 1989 verscheen dan de eerste echte succesvolle handheld, de Game Boy. Deze kreeg voldoende kritiek omdat de Game Boy niet sterk genoeg en het scherm te klein was. Yokoi en zijn team vonden het echter belangrijker om de handheld goedkoop te maken en ervoor te zorgen dat hij weinig batterijen gebruikte. Daarnaast zorgde hij ervoor dat de Game Boy een voldoende diverse line-up kreeg, waaronder Nintendo's succesvolle versie van Tetris. Van de bundel van Tetris en de Game Boy werden uiteindelijk dertig miljoen exemplaren verkocht.