Sinds jaar en dag zorgt het verschijnen van een nieuwe Dragon Quest game in Japan voor een nationale stopzetting van het werk – zoveel houdt men van de serie in het verre Oosten. Square-Enix doet al jaren zijn best de serie ook in het Westen populair te maken, maar het wil maar niet baten. Dragon Quest IX is de laatste telg in de langlopende serie, maar zorgen de vernieuwingen ervoor dat ook wij ditmaal massaal aan het Dragon Quest'en gaan?

Draken Queeste is de titel van de game, maar ik zit al jaren te peinzen over het ‘Draken’ gedeelte. Er komen maar weinig draken in de game voor, wat mij betreft zijn de talloze slimes veel spraakmakender, maar dat terzijde. Het tweede gedeelte van de naam, ‘Queeste’, staat namelijk als een huis als nooit tevoren. In Dragon Quest IX kun je even van het hoofdverhaal afzien en een side-queeste aannemen om bijvoorbeeld wat geld bij te verdienen of een bijzonder item te krijgen. En eerlijk waar, er zijn zóveel queesten om uit te kiezen, simpelweg ongelooflijk. Standaard zitten er zo’n 100 queesten in en wekelijks kun je nog een extra queeste via Nintendo WiFi downloaden waardoor het uiteindelijke aantal dik over de 150 komt te liggen. Eén ding is dus duidelijk, je zult niet snel uitgespeeld zijn met Dragon Quest IX. Het hoofdverhaal zal zo’n 30 tot 40 uur kosten om te voltooien maar als je alles in deze game wilt doen, dan kun je er zeker van zijn dat je het driedubbele kwijt zult zijn.


Zoveel extra queesten is al wat, maar Level 5 en Square-Enix hebben er alles aan gedaan om ervoor te zorgen dat je niet snel uitgekeken bent op Dragon Quest 9. Zo zit er een onderdeel in de game genaamd ‘Alchemy’. De naam verklapt het al, middels Alchemy kun je door verschillende items te mixen nieuwe, betere items ontwikkelen. Dit klinkt simpeler dan het is: er zijn namelijk tientallen, honderden recepten in de game te vinden die telkens weer wat moeilijker zijn om uit te voeren. Eerst zul je beginnen met het maken van een simpele Super Medicine, maar op een gegeven moment ben je zelfs bezig met je eigen uitrusting maken via Alchemy. Het is net als taarten maken: je begint gemakkelijk bij de appeltaart, maar op een gegeven moment wil je ook de taarten gesierd met snoepgoed en marsepein trotseren. Hoe dat mogelijk is? Door de talloze items te verzamelen in de grootse open wereld van Dragon Quest IX, de één net weer wat moeilijker te verkrijgen dan de ander. Gelukkig is al deze moeite het altijd wel waard, niet op de eerste plaats omdat je stats omhoog schieten, maar ook omdat het er visueel bijzonder aantrekkelijk, zelfs bad-ass uitziet.

Grafisch gezien is Dragon Quest IX simpelweg een puur pareltje. De game lijkt een (geoptimaliseerde) engine van Dragon Quest Joker te gebruiken, waardoor je een soort cell-shaded stijl voorgeschoteld krijgt waarbij je grootse omgevingen en indrukwekkende special-effects kunt bewonderen. Dit is allemaal leuk en aardig maar Dragon Quest IX doet je mond echt openvallen van verbazing op het punt van customizen. Het begint gelijk al wanneer je de game opstart: je kunt naar eigen smaak je personage ontwerpen, een unicum in Dragon Quest. Maar het wordt pas echt leuk wanneer je nieuwe uitrusting koopt en aandoet. Plots zie je je personage in een geheel nieuw harnas met een indrukwekkend zwaard. Het klinkt wellicht simpel nu, maar wanneer je met eigen ogen ziet hoe ver Level 5 het customizen in de game doorgevoerd heeft, dan zul je echt versteld staan. Dit benadert console games! Er is wel een bij-effect door deze oogsnoep: wanneer je met drie partymembers door een druk gebied loopt, treedt er enige vertraging op. Gelukkig valt het best mee.


Nog een punt waardoor deze game opvalt: multiplayer. Dit is een van de eerste keren, zo niet de eerste keer dat ik een Turn-Based RPG zie met een multiplayer modus die ook nog eens goed werkt. We hebben de modus spijtig genoeg niet uitbundig kunnen testen, maar neem maar van ons aan, als je vrienden in de buurt hebt met de game dan zullen jullie nog lang, heel lang verslaafd blijven aan Dragon Quest IX. De modus houdt in dat je vrienden lokaal kunt uitnodigen in jouw wereld waarna je samen met hen queesten kunt voltooien. Dit is echt een verfrissende manier van Turn-Based RPG’s spelen, petje af voor Level 5 en Square-Enix. Als je geen vrienden in de buurt hebt en het Nintendo WiFi Connection logo op het doosje ziet staan, moet je niet valse hoop krijgen: het online component van de game houdt namelijk in dat je speciale items kunt kopen (écht speciale items, het is het zeker waard om een keer online te gaan!) en zoals gezegd kun je nieuwe queesten downloaden.

Er zijn een aantal punten waar ik het nog niet over gehad heb, zoals de verschillende classes (Vocations) die je personages kunnen aannemen. Denk daarbij aan Warrior, Mage en Thief, maar ook aan Paladin en Ranger, Vocations die je krijgt door speciale, moeilijke side-queesten te voltooien. Daarnaast heb ik de muziek nog niet besproken, maar neem maar van mij aan, die is weer ouderwets van hoge kwaliteit zoals je die van de Dragan Quest serie kent. En zo zijn er nog wel wat puntjes die onbesproken zijn, maar die hebben verder geen invloed op het eindcijfer. Feit is in ieder geval dat Dragon Quest IX een ontzettend goede, diepe, enorme en leuke RPG geworden is, iets waar Joni al niet aan twijfelde in zijn preview. Houd echter wel in je achterhoofd dat de game nog altijd vasthoudt aan zijn roots, zo zul je menig uur moeten besteden aan grinden. Daar tegenover staat echter wel een meeslepend avontuur dat modern aanvoelt dankzij de geweldige presentatie. Eén ding is in ieder geval zeker, je zult je niet gauw vervelen met Dragon Quest IX.