Met de nieuwe generatie consoles en de economische crisis moet de game-industrie stevig besparen. Hiervoor richten ze hun pijlen in de eerste plaats op de illegale verspreiding van games, maar ook de tweedehands verkoop van games blijft niet buiten schot.

Tweedehands games? Wat is daar mis mee? Ik koop de game dus ik mag hem verkopen. Uitgevers en ontwikkelaars zien hier echter een duidelijk probleem mee, en in deze column bieden we hierin inzicht. Ze lopen inkomsten mis door de huidige tweedehandsmarkt want ze ontvangen geen percentage op de verkoop hiervan en de koper van het tweedehandse exemplaar koopt geen nieuw spel. Natuurlijk hebben ook andere industrieën een bloeiende tweedehandsmarkt, maar er zijn wel duidelijke verschillen. Een tweedehands auto bijvoorbeeld heeft een kortere levensduur dan een nieuwe auto en qua motor en uiterlijk is er een zeker slijt. Ook boeken en kledij verslijten duidelijk, een game aan de andere kant blijft quasi perfect. Krassen zijn meestal minimaal en kunnen verwijderd worden. Een game kan makkelijk tienmaal van eigenaar veranderen door de georganiseerde verkoop hiervan. Een auto verkoop je ook minder snel, een nieuw spel kan reeds na een week van eigenaar wisselen.

Het is dan ook logisch dat een uitgever hierop wil inspelen, zeker in Noord-Amerika waar GameStop kopers bijna uitlacht op het moment dat ze een nieuw spel kopen in plaats van een tweedehands exemplaar. Verkopers moeten bij aankoop van een nieuw exemplaar de klant altijd aanmanen een tweedehands exemplaar te kopen, waarmee ze amper $5 besparen in het geval van recente games. GameStop maakt echter een pak winst op dit tweedehands exemplaar en de uitgever krijgt geen enkele cent. Het is dus niet verbazend dat sommige uitgevers hier een stokje willen tussen steken. Op deze manier kun je dus ook begrijpen waarom Bungie en Electronic Arts bijvoorbeeld niet blij zijn met de tweedehands verkoop. De privé verkoop van tweedehands spellen is hierbij een pak minder interessant om aan te pakken, het effect hiervan is een pak kleiner omdat gewone consumenten weinig in aanraking komen met eBay en het minder vertrouwen.

Door het werk van ketens als GameStop zal de game-industrie in de toekomst zeker de nodige stappen ondernemen tegen de tweedehands markt. GameStop telt wereldwijd zo'n 5300 winkels en haalt ongeveer 50% van zijn winst uit de verkoop hiervan. Het gaat om een brutobedrag van $772 miljoen. Qua omzet staan de tweedehands games garant voor ongeveer 22% van de omzet. CEO Dan DeMatteo is echter niet tevreden met deze bedragen, hij wil specifiek reclame blijven maken om de omzet en de winst in deze afdeling te vergroten. GameStop wil dus winst maken op de kap van de game-industrie, ze willen namelijk enkel het segment promoten waarin zij winst maken. Is het niet normaal dat een uitgever deze praktijk liefst stopt of er een graantje van wil meepikken? Kun je het echt een uitgever kwalijk nemen dat hij protesteert tegen zulke praktijken? De game-industrie wil simpelweg overleven.

Met het stoppen van tweedehands verkoop heeft de game-industrie dus iets anders op het oog, maar maak je jezelf er populair mee? Electronic Arts werd vergeleken met Satan voor hun oplossing, een oplossing die eigenlijk positief is voor de gamer. Electronic Arts laat hun studio's gratis downloadbare content maken zodat je een reden hebt om de game bij te houden. Een goed voorbeeld hiervan is Burnout Paradise waarbij de ontwikkelaar een pak extra waarde gratis aanbood. Het volstaat om een game enkele maanden van de tweedehands markt te houden om de entertainmentwaarde te laten zakken. Na zes maanden koop je geen game meer aan de volle prijs, een strategie die logisch lijkt, maar die enkel mogelijk is voor Electronic Arts. Praktisch alle andere uitgevers kunnen het niet veroorloven om zulke maatregelen te nemen. En hierbij kiest Electronic Arts de enige vredelievende aanpak. De andere oplossingen zijn een pak brutaler.

Men kan simpelweg proberen een bijdrage te eisen van GameStop en co, ze kunnen dit afdwingen door te dreigen met een boycot, maar de uitgevers snijden zichzelf dan ook in het vel. Op dat moment zou je één van 's werelds belangrijkste inkomstenbronnen enkele weken platleggen. Het zou nog niet eens de meest verregaande oplossing zijn. Bungie, Free Radical en Frontier Developments gaan een stap verder en suggereren volledige digitale distributie. Op dat moment zou tweedehands verkoop van games onmogelijk worden, maar digitale distributie is toekomstmuziek. Simpelweg een verbod invoeren dus, in Noord-Amerika zou het ondenkbaar zijn wegens de copyrightwet, maar in Europa kan dit gemakkelijk. Recent werd de verhuur van games in België en Nederland bijvoorbeeld compleet verboden. Een verbod op tweedehands verkoop is maar een kleine stap verder uiteindelijk en het lijkt eigenlijk onvermijdelijk. Op deze manier wordt echter alleen de commerciële verkoop aangepakt.

Met een gecoördineerde actie van Nintendo, Sony en Microsoft kan zelfs de particuliere verkoop volledig lamgelegd worden. Op de nieuwe N-Gage platforms, op WiiWare, op het PlayStation Network en de Xbox Live Arcade kun je een game maar op een beperkt aantal consoles activeren. Buiten het PSN kun je een game zelfs maar op één console activeren. Men kan deze aanpak ook gebruiken voor volwaardige diskgames. In 2006 was er zelfs een gerucht dat Sony zulk systeem zou invoeren. In plaats van een game zou je dan enkel de licentie kopen om de game te spelen. Uiteindelijk is dit zeer gemakkelijk te plaatsen in de consoles en drie consolemakende bedrijven moeten simpelweg een overeenkomst bereiken om het te implementeren. De kritiek van de consument zou gigantisch zijn, maar wat kun je doen? Je wil nog steeds games kunnen spelen en de kans wordt groot dat dit in de toekomst steeds minder mogelijk wordt met de PC.

Door de opmars van piraterij en de stijgende kosten is het volgens mij onvermijdelijk dat deze stap wordt gezet. Het is onvoorspelbaar welk pad de game-industrie zal kiezen, maar kiezen zal men. Amper drie op tien games maakt geen verlies en met zulke maatregelen zou men dit aantal kunnen opdrijven. Zelfs Bungie klaagt over de misgelopen verkopen bij Halo 3 en dat is een game die minstens acht miljoen keer over de toonbank is gegaan en een belangrijk multiplayercomponent telt. Bij mindere goden is het probleem dus groter, zelfs als ze dit niet willen bekennen. Persoonlijk hoop ik dat men wel kiest voor de minst erge paden waarbij GameStop en co gewoon een kleine bijdrage betalen. Ze maken dan minder massaal winst, maar de game-industrie profiteert door minder verlies te maken. En als deze maatregelen getroffen zijn, piraterij is verbannen en de economische crisis voorbij is, dan spreken we misschien een keer over een prijsdaling van games. Want dat zou ik dan toch liefst in de plaats hebben als ik geen tweedehands meer kan kopen, of er meer voor moet betalen.