Sony Computer Entertainment's PlayStation Vita is een noodlijdend gameplatform met een uitermate trouwe doelgroep. Het ontbreekt aan grote namen, maar de eigenaars kopen met veel plezier obscure spellen die zouden floppen op grotere platforms.

Het succes van die obscure spellen was een grote verrassing, maar het is een trend waarop kleine en grote bedrijven ondertussen gretig inspelen. Uitgevers als Nippon Ichi Software kijken rustig rond welke vergeten Japanse PlayStation Vita games ze een Westerse release gunnen. Ook Bandai Namco – onder aanmoediging van Sony Computer Entertainment Europe – zocht. Zij vonden Tales of Hearts R, een game die oorspronkelijk nooit in het Westen zou verschijnen omwille van de slabakkende Vita verkoop. Het was de moeite niet waard om een nichegame op de markt te brengen indien zelfs Uncharted: Golden Abyss geen grote impact maakte. Het bedrijf zag de markt echter veranderen, de PlayStation 3-Tales games bleken populairder dan verwacht en de markt van de nichegames groeide op de PlayStation Vita. Bandai Namco veranderde hun mening, zodat Tales of Hearts R nu toch onderweg is met een beperkte lokalisatie. Het is een uiterst opmerkelijke beslissing – de originele Nintendo DS versie kreeg zelfs nooit een Westerse release – maar het is eentje die we zeker aanmoedigen.

We kunnen daardoor nu eindelijk het verhaal van Kor Meteor beleven. De jongeman leeft samen met zijn grootvader in het rustieke dorpje Seeble. De wereld wordt al generaties aangevallen door Zerom, monsters die het spirituele hart van mensen verteren, maar Seeble is redelijk veilig. De inwoners van Seeble hebben namelijk een Soma, een wapen waarmee de Zerom kunnen worden verslagen. De rust wordt ondanks de hoeveelheid wapens verbroken wanneer op een dag Amber Hearts en haar broer Jadeite aanspoelen op het naburige strand. Zij zijn op zoek naar Kor's grootvader om met hem te spreken over de Soma. Ze werden echter achtervolgd door een mysterieuze heks, die Amber onmiddellijk betovert. Kor probeert de vloek te breken, maar het loopt compleet mis waardoor Amber's hart verspreid over de wereld raakt. Kor laat Amber gelukkig niet in de steek. Hij besluit om samen met haar en haar broer de wereld rond te reizen om haar hart te herstellen. Het resulteert in een spannend avontuur waarin het drietal de geheimen van hun wereld ontdekt.


Het ontdekken van de wereld gebeurt op een traditionele manier. Kor reist samen met zijn nieuwe vrienden de wereld rond via een grote wereldmap die alle belangrijke punten van het spel met elkaar verbindt. Je passeert onderweg via allerlei stadjes waar je kunt praten met de lokale bevolking of kunt uitrusten van je avontuur. De stadjes vormen het centrum van de ervaring met bijvoorbeeld ook de mogelijkheid om accessoires te maken. Je vindt op deze wereldmap eveneens dungeons en field dungeons – delen van de wereldmap waar vijanden ronddwalen – waar je het grootste deel van de tijd zal doorbrengen. Je gaat hiernaartoe om vijanden te bestrijden, schatten te zoeken en eenvoudige puzzels op te lossen. Het vinden van de vijanden binnen de dungeons wordt zeker geen probleem, er lopen een deel vijanden los rond op het scherm en daarnaast zijn er een hele serie random encounters die je willekeurig zullen verrassen. Het Nintendo DS origineel had geen random encounters, maar dat is hier dus veranderd.

Het vechtsysteem is opnieuw vergelijkbaar met het systeem van andere Tales games, maar het legt ook eigen accenten zodat het een lichtjes andere ervaring betreft. Het nieuwe vechtsysteem draagt de naam 'Aerial Chase Linear Motion Battle System' wat een hele mondvol is. De basiservaring is gelukkig gemakkelijker om te begrijpen. Jij bestuurt één personage waarmee je vrij kunt rondlopen op het slagveld, terwijl de drie andere personages – een extra personage ten opzichte van Tales of Hearts – worden overgenomen door de computer. Het vrije rondlopen zorgt ervoor dat je vijandelijke aanvallen kunt vermijden terwijl je plant op welke manier je het beste aanvalt. Het systeem is real-time dus je mag zoveel aanvallen als je wil, maar je wordt beperkt door de Technical Points. Elke vaardigheid, magische spreuk of mêleeaanval gebruikt een deeltje van deze meter. Als je hem volledig opgebruikt, zul je weer even moeten wachten tot hij herlaadt. Je moet er dus voor zorgen dat je de flow van het gevecht goed leest zodat je nooit op het slechte moment zonder zit.


Je zult tijdens het vechten ook merken dat een ander meter vol loopt. De Spir Drive – een soort supermeter – vult langzaamaan tijdens het gevecht met vier potentiële niveaus. Je kunt ervoor kiezen om de Spir Drive meteen te activeren zodat je alleen profiteert van het eerste level, maar je kunt doorgaan tot je toegang hebt tot alle upgrades. Het tweede niveau laat je bijvoorbeeld aanvallen uitvoeren zonder TP te verbruiken terwijl het vierde level je eveneens tijdelijk onkwetsbaar maakt. Je zult dus strategische keuzes moeten maken over de tijd dat je wacht vooraleer je de Spir Drive gebruikt. Je moet tijdens het gevecht ook logischerwijs je gezondheidsmeter in de gaten houden. Je gezondheid kun je opnieuw aanvullen via het kooksysteem dat je kent uit andere Tales games, wat een flinke verandering is ten opzichte van Tales of Hearts waar dat systeem juist geschrapt en vervangen was. Tales of Hearts R is dus duidelijk meer dan de simpele port die je zou verwachten.

Het verbeteren van de personages wordt grotendeels geregeld via het Soma Build systeem, wat opnieuw danig verschilt ten opzichte van het gelijknamige systeem uit Tales of Hearts. Het origineel focuste op het versterken van je Soma wapens, wat eveneens de naam verklaart, maar hier moet je juist je karakters aanpakken. Je krijgt bij elke level-up punten die je kunt toewijzen aan verschillende categorieën zoals je kracht of je gezondheid. Als je genoeg punten toewijst aan een categorie, verdien je een nieuwe vaardigheid of een andere upgrade. Je kunt gelukkig steeds de upgrade-boom bekijken om te zien waar je moet investeren om een specifieke vaardigheid vrij te spelen. Tales of Hearts R is ondertussen al enkele jaren oud, zelfs als je de Nintendo DS versie niet mee rekent, maar het spel klinkt nog steeds als een interessante ervaring. We moeten echter nog even afwachten of de ervaring ook echt zo leuk is als het klinkt. De game verschijnt pas eind 2014.