De game-industrie heeft enkele helden die met hun oeuvre zorgen voor een gigantisch nalatenschap. Het zijn die sterren van vroeger en nu die centraal staan in 'Zijn Erfenis' waarin we hun invloed op de game-industrie bekijken. Onze aandacht gaat vandaag naar Julian Gollop die samen met zijn broer Nick verantwoordelijk is voor X-COM.

Het Britse broederduo werd geboren in de jaren '60, de topjaren van de 'British Broadcasting Company' BBC met hoogtepunten als Doctor Who. De broers keken echter weinig televisie, ze hadden andere interesses: bord- en kaartspellen. Hun vader speelde dolgraag zulke spelletjes en hij droeg die liefde over naar zijn kinderen. Vader en zonen spendeerden bijvoorbeeld volledige kerstdagen met het spelen van allerlei verschillende bordspellen. Julian besloot zelfs te experimenteren met eigen bordspellen, hij bedacht bijvoorbeeld Time Lords, dat geïnspireerd was door Doctor Who. Time Lords was echter zeer onpraktisch. Het spel was te moeilijk om met pen en papier te spelen. Julian vond gelukkig een alternatief: hij vroeg een vriend – Andy Greene – die een BBC Model B microcomputer had gekocht om een computerversie te ontwikkelen. De programmatie was een succes, en de twee vrienden ontwikkelden samen Islandia, een strategiegame waarin vier spelers een set eilanden moeten overnemen.

Greene en Gollop ontwikkelden Time Lords en Islandia voor eigen gebruik, maar ze kregen ook een commerciële release. Gollop ontmoette via vrienden de eigenaar van uitgever Red Shift die beide spellen op de markt wilde brengen. De games verschenen uiteindelijk in 1983, de achttienjarige Julian had meteen zijn eerste commerciële game. De spellen waren geen grote hits en Gollop verdiende er amper geld aan, maar de ervaring was zeer belangrijk voor zijn verdere carrière. Hij besloot een sabbatjaar te nemen waarin hij leerde programmeren op een goedkope Sinclair Spectrum ZX81. Hij ontwikkelde op deze manier Battlecars en Nebula, die beide een commerciële release kregen. Julian Gollop wist dan al dat hij professioneel games wilde ontwikkelen, maar hij besloot alsnog te gaan studeren. Hij startte een opleiding Economie en Sociologie aan de London School of Economics zodat hij inzicht kreeg in beide vakgebieden

Rebelstar Raiders
Gollop was absoluut geen ijverige student. Hij studeerde amper want hij spendeerde zijn tijd aan Chaos en Rebelstar Raiders, twee significante games in zijn carrière. Rebelstar Raiders dat hij ontwikkelde voor Firebird, is de eerste voorloper van X-COM. De game is een tactische squad-based ervaring die gebaseerd was op Sniper en Snap Shot, twee bordspellen van Games Workshop. Gollop startte eveneens een samenwerking met datzelfde Games Workshop, namelijk Chaos. Chaos, dat gebaseerd was op één van de vele bordspellen die Gollop bedacht als tiener, was een game waarin maximaal acht spelers tegenover elkaar stonden in een magische strijd. Elke speler kreeg willekeurig spreuken toegewezen die ze tegen elkaar moesten gebruiken zodat het een soort vroege MOBA was. De game werd niet zijn bekendste game, maar het spel blijft extreem populair. Gollop krijgt zelfs nog elk jaar een tiental aanvragen van bedrijven die een remake willen maken. Er bestaan dan ook tientallen semi-officiële versies.

Het succes van Rebelstar Raiders, Rebelstar en Chaos inspireerde Gollop. Hij verliet de universiteit om samen met een vriend Target Games – het latere Mythos Games – te openen. Die vriend verliet Target Games al snel, maar Julian vond gelukkig snel een vervanger: zijn broer Nick. Nick zou origineel de games van Julian porten naar andere platforms, maar Nick was duidelijk de betere programmeur. Hij evolueerde dan ook tot hoofdprogrammeur voor Mythos Games, waarbij hij onder andere de GeoScape ontwikkelde voor X-COM. Julian kon zich hierdoor meer focussen op het ontwerp van hun games. Mythos Games debuteerde met Rebelstar II, waarna men overschakelde naar Laser Squad. De game was een verdere evolutie van het Rebelstar concept met extra features als vernietigbaar terrein en de zichtlijn. Het was opnieuw een stap dichter bij X-COM. Na Laser Squad keerde men terug naar de Chaos serie met Lords of Chaos. Zowel Laser Squad als Lords of Chaos werden uitgegeven door Blade Software, maar de deal was niet echt winstgevend.

X-COM Enemy Unknown
De overeenkomst met Blade Software was dus geen financiële hit, zodat Mythos in 1991 een nieuwe uitgever zocht voor Laser Squad II. Ze wilden graag samenwerken met MicroProse, een bedrijf dat grote successen kende met Civilization en Sid Meier. MicroProse had geen probleem met de firma, maar ze waren niet geïnteresseerd in het kleinschalige Laser Squad II. Ze wilden een grootse, diepgaande game die zich kon meten met Civilization. MicroProse medewerker Pete Moreland stelde een nieuw thema voor, UFOs, waarna Julian Gollop dat thema gebruikte om een nieuwe game te bedenken. Julian keerde enkele weken later terug naar MicroProse met UFO: Enemy Unknown, eveneens bekend als X-COM: UFO Defense. MicroProse vond het een briljant idee en de twee bedrijven sloten een overeenkomst die in 1994 bekroond werd met de release van UFO: Enemy Unknown. Het kleine Mythos had een game van het kaliber Civilization afgeleverd.

De originele X-COM was een grote hit, maar de samenwerking met MicroProse verliep uitermate stroef. MicroProse wilde origineel geen vervolg, maar ze bedachten zich uiteindelijk waarna ze wilden dat Mythos een vervolg zou ontwikkelen in zes maanden. De game moest namelijk snel komen om te profiteren van het succes van het origineel. Gollop weigerde, maar hij kwam met een tegenvoorstel: MicroProse mocht zelf het vervolg ontwikkelen terwijl Mythos zou werken aan X-COM Apocalypse, het derde deel voor de serie. MicroProse ging akkoord waarbij ze uiteindelijk twaalf maanden deden over de ontwikkeling van Terror From The Deep. Gollop had daarmee zijn gelijk gekregen. Als zelfs het team van MicroProse dat vijftien werknemers telde meer dan zes maanden nodig had, hoe zouden de twee werknemers van Mythos de game dan ooit op tijd afgewerkt krijgen? Mythos wierf ondertussen extra werknemers aan om de ontwikkeling van X-COM Apocalpyse vlot te laten verlopen.